Copyright 2018 par Emma Quinn

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This is a work of fiction. Names, characters, businesses, places, events and incidents are either the products of the author’s imagination or used in a fictitious manner. Any resemblance to actual persons, living or dead, or actual events is purely coincidental.

La Nounou du Milliardaire

Emma Quinn

Sommaire

La Nounou du Milliardaire

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Extrait du livre: Le Premier et Dernier

La Nounou du Milliardaire

Emma Quinn

1

E
n regardant la jolie écriture cursive rose du panneau au-dessus de la porte, Alana soupira longuement. Nous y revoilà, pensa-t-elle en poussant la porte.

« Alana ! » Tina, la réceptionniste blonde de Nannies Inc., sourit en voyant entrer Alana. Tina était toujours gaie et Alana se demandait si elle était vraiment heureuse ou si elle était désagréable chez elle. Alana se méfiait des gens trop joyeux. « Ça fait des lustres qu'on ne t'a pas vue ! dit-elle alors qu'Alana s'approchait du bureau.

— Eh bien, c'est l'idée, n'est-ce pas ? » répondit Alana rhétoriquement. Elle sourit disant cela, espérant que Tina ne se vexe pas. Alana ne passait simplement pas une bonne journée. Au cours des deux dernières années, elle avait travaillé comme nounou pour les jumeaux des O'Halloran, une famille aisée de Boston et, juste au moment où elle pensait qu'elle avait un boulot pour les cinq prochaines années, ils avaient décidé de déménager en Europe. Ils l'avaient invitée, mais elle ne pouvait pas laisser son père et sa sœur se débrouiller tout seuls et elle avait dû dire non. Elle était donc là, de retour chez Nannies Inc.

Mais Tina ne s'offusqua pas, elle se contenta d'agiter les doigts et de rire. « Tu es si drôle, Alana », dit-elle.

Alana sourit à moitié. En réalité, elle était un peu triste. Elle aimait vraiment les deux petits garçons et ils allaient lui manquer.

« Anita sera là dans deux minutes, d'accord ? continua Tina. Assieds-toi et elle arrive tout de suite. »

Alana hocha la tête et se dirigea vers les élégants canapés blancs qui bordaient la lumineuse salle de réception. Prenant place à côté d'une grande plante tropicale, elle prit le dernier numéro de Vogue et commença à feuilleter les pages, sans même remarquer les beaux vêtements et les images brillantes qui passaient sous ses yeux.

Quelque part dans le couloir, un petit garçon hurla de rire et Alana leva les regards instinctivement, son cœur se serrant un peu à la pensée de ses petits jumeaux. Pas le même enfant, se rappela-t-elle, se forçant à se concentrer sur le magazine.

Mais, avant qu'elle ne puisse vraiment assimiler quoi que ce soit, on l'appelait.

Levant les yeux, Alana sourit et vit Anita, sa responsable, passer la tête dans l'entrebâillement de la porte et lui faire signe d'une main parfaitement manucurée.

« Bonjour, chérie », dit Anita alors qu'Alana traversait la pièce, laissant le Vogue à côté de la plante en pot. Lorsqu'Alana l'eut rejointe, Anita fit une démonstration de baisers aériens sur ses deux joues, une habitude qu'elle avait prise chez leurs clients extrêmement riches. Anita trouvait que cela la faisait paraître plus cultivée, mais Alana pensait personnellement que cela la faisait simplement paraître idiote – même si elle se gardait bien de le lui dire.

En réalité, Alana aimait beaucoup Anita. Sous ses airs affectés, c'était une excellente responsable et elle faisait toujours de son mieux pour bien placer ses nounous. Et, contrairement à beaucoup d'autres, elle défendait toujours les femmes qui travaillaient pour elle.

« Salut, Anita. » Alana sourit en suivant la femme aux cheveux noirs jusqu'à son bureau. « Comment c'était, la Thaïlande ? », demanda-t-elle en faisant référence aux dernières vacances d'Anita.

« Oh, divin, chérie. Tout simplement di-vin. Il faut que tu y ailles », dit Anita en agitant la main pendant qu'elle parlait, en faisant briller ses longs ongles rouges.

« Je l'ajouterai à la liste », convint passivement Alana. La réalité étant qu'elle ne prendrait pas de vacances de sitôt. Trop de factures à payer.

Elles s'installèrent dans le bureau d'Anita, et la lumière du soleil d'automne qui coulait à travers la haute fenêtre étroite réchauffait la peau d'Alana, la rendant un peu moins triste.

« Eh bien, les O'Halloran t'ont laissé des recommandations incroyables, lui dit Anita en tapotant sur son ordinateur. Ce qui a beaucoup aidé, laisse-moi te le dire. Et que, bien sûr, tu méritais, chérie. Tu sais que tu es l'une de mes meilleures filles. C'est pourquoi je suis désolée de t’offrir ce que je suis sur le point de t'offrir. » Anita s'arrêta de taper et serra ses doigts pleins de bagues l'un contre l'autre sur le bureau. Alana avala sa salive. Elle ne savait pas si elle pourrait encaisser d'autres mauvaises nouvelles maintenant.

« Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle hésitante.

— Tu as entendu parler de Jack Menuda ? », demanda Anita.

Alana réfléchit et secoua la tête. « Je devrais ? »

Anita haussa les épaules. « Pas nécessairement. Quoi qu'il en soit, sa femme est décédée il y a environ cinq ans, quand sa fille avait deux ans. Et il fait défiler les nounous depuis. La fille est assez sauvage aux dires de toutes. Mais lui n'est pas méchant. Personne ne s'est jamais plaint de lui. Absent la plupart du temps, mais pas un mauvais employeur. Rien d'inapproprié. » Anita leva les sourcils pour accentuer ces mots.

Alana hocha la tête. Elle savait trop bien ce qu'Anita voulait dire par « inapproprié ».

« De toute façon, tout dépend de la rapidité avec laquelle tu veux reprendre le travail, poursuivit Anita. Les Menuda ne sont pas un travail facile, mais le père cherche désespérément une nounou après que la dernière l'ait quitté la semaine dernière. J'aimerais avoir quelque chose de bien à t'offrir tout de suite, mais avec si peu de préavis, c'est difficile. Si tu veux me donner un mois de plus... » Anita laissa la question en suspens.

Alana secoua la tête. « Non, c'est bon. Je suis prête à relever le défi. Et je ne peux pas me permettre de rester un mois de plus sans travailler. »

Anita hocha la tête. « Comment va ton père, au fait ? » demanda-t-elle.

Alana soupira. « Il va beaucoup mieux, merci, répondit-elle. La physio aide vraiment. Mais ils disent qu'il lui faudra encore au moins un an avant d’être totalement guéri. Il va être opéré dans quelques mois, j'espère que ça aidera. »

Anita secoua la tête. « Est-ce qu'au moins il réclame une indemnisation des travailleurs ou quelque chose comme ça ? »

Alana fit la grimace. Son père, menuisier, avait été grièvement blessé il y a près d'un an alors qu'il se rendait dans un nouvel immeuble du centre-ville pour superviser l'installation des placards. L'accident, qui l'avait blessé au dos, était entièrement dû à la négligence des développeurs, mais ils affirmaient qu'il était dans une partie du bâtiment où il n'aurait pas dû être. C'était absurde, bien sûr, mais le long processus de lutte contre la procédure coûterait plus d'argent qu'ils n'en avaient – et les développeurs le savaient. « Il reçoit un peu d'argent, mais pas des développeurs, dit-elle à Anita.

— C'est absolument choquant, dit Anita en secouant la tête. Si une de mes filles était blessée comme ça au travail, j'aurais la tête de l'employeur sur un plateau. »

Alana sourit. « Pourquoi est-ce que tu crois que je reviens toujours vers toi ? »

Anita rigola et tapota la main d'Alana pour la réconforter. « Il se remettra bientôt, dit-elle. Et en attendant, il a de la chance d'avoir une fille comme toi qui s'occupe de lui. »

Alana hocha la tête, baissant les yeux sur le bureau d'Anita.

L'autre femme regarda sa jeune employée pendant une seconde. « Tu aurais voulu aller avec eux en Italie, n'est-ce pas ? », demanda-t-elle finalement.

Alana hocha la tête, levant les yeux pour rencontrer ceux d'Anita. « Oui, admit-elle. Ç’aurait été magique. Mais ce n’est que partie remise, pas vrai ? »

Anita sourit, serrant la main d'Alana. « Bonne attitude, ma chérie, dit-elle. Tu y arriveras un jour. Mais en attendant, que dois-je dire à M. Menuda ?

— Dis-lui que j'y serai demain matin dès l'aube, sourit Alana.

— Excellent. Je suis sûr qu'il sera ravi. Je lui ai fait savoir qu'il allait avoir une de mes meilleures nounous.

— Merci, Anita, sourit Alana, ramassant son sac à main. Je vais signer les papiers avec Tina. »

Anita hocha la tête, se retournant déjà vers son ordinateur. « Excellent.

— Merci encore, Anita.

— Je ferais n'importe quoi pour ma préférée. » Anita lui cligna de l'œil alors qu'Alana s'apprêtait à sortir.

Vingt minutes et beaucoup de paperasse plus tard, Alana émergea dans la brillante lumière du soleil, se sentant soulagée. Elle craignait qu'Anita n'ait rien pour elle en si peu de temps. Et puis quoi, si la petite fille était perturbée. Alana pouvait s'occuper d’enfants en difficulté. Après tout, elle avait grandi sans mère. De plus, relever un défi lui permettrait de ne pas penser à tout le reste.

2

« S
urprise ! », chuchota Claire pour ne pas réveiller leur père.

— Waow ! » Alana sourit, prenant le délicieux petit déjeuner que Claire avait posé sur la table de la cuisine pour elle. « Quand as-tu préparé ça ?

— Pendant que tu étais sous la douche », répondit Claire, versant du café fumant dans la tasse d'Alana pendant qu'elles s'asseyaient. « Je ne voulais pas que tu commences à ton premier jour de travail sans un bon repas. En plus, je ne te verrai pas avant des semaines. Je dois te nourrir tant que je peux ! »

Claire était cuisinière dans un resto branché près de Harvard et faisait d'excellents petits déjeuners – qu'Alana ne pouvait savourer que pendant son jour de congé toutes les deux semaines. Le reste du temps, elle vivait avec la famille pour laquelle elle travaillait. Il avait fallu un peu de temps à Alana pour s'habituer à vivre avec des étrangers, mais cela permettait que Claire et son père louent leur maison et restent dans un petit appartement près du travail de Claire, utilisant l'argent de la location de leur maison familiale pour payer les factures médicales de leur père. C'était fou de penser à quel point leur vie avait changé au cours de la dernière année. Avant, Alana avait des économies, mais maintenant tout son argent était allé directement au soutien de la famille.

« Comment tu te sens à propos de ton nouveau travail ? », demanda Claire, sirotant son café alors qu'Alana se mettait à l’œuvre, versant du sirop d'érable sur ses gaufres et les empilant haut avec des fruits.

« Bien, dit Alana, la bouche pleine de délicieuse gaufre croustillante et de sirop sucré. Je veux dire... Les jumeaux me manqueront, mais tu me connais. J'adore les défis. En plus – elle haussa les épaules – je me sens mal pour la petite fille. Ils n'ont même pas été capables de garder une nounou pendant un mois, ça veut dire qu'elle fait tout son possible pour repousser tous les adultes auxquels elle pourrait s'attacher. Elle doit encore souffrir de la mort de sa mère. »

Claire hocha la tête. « Je suis juste étonnée que tu soies si patiente avec tous ces enfants. Si c'était moi et que le gamin se conduisait mal, je m’en irais, tout simplement. »

Alana haussa les épaules. « Il faut juste arriver à les faire parler. Ils ont toujours une raison pour faire ce qu'ils font. Parfois, ils sont seulement trop gâtés, mais souvent, il y a autre chose qui joue.

— Tu le fais beaucoup mieux que moi, c'est tout ce que je peux dire, dit Claire en souriant. Mais je suppose que c'est pour ça que tu vas à tous ces séminaires et cours sur les enfants, la psychologie et tout ça. »

Alana hocha de nouveau la tête, engloutissant un morceau de bacon croustillant. « C'est sûr. Ça m'a vraiment aidée à mieux m'occuper des enfants. »

Claire s'approcha et serra sa sœur dans ses bras. « Peut-être que cette fois, ce sera ta famille pour toujours » dit-elle.

Alana était nounou depuis la fin de ses études secondaires, il y a six ans, et depuis, elle cherchait une famille avec qui rester. Mais aucun poste n'avait jamais vraiment duré plus d'un an ou deux – les familles avaient toujours fini par déménager. C'était l'inconvénient de ce travail. Souvent, les familles n'étaient à Boston que pour une durée limitée pour le travail des parents.

Cependant, Alana avait toujours voulu être nounou et le prenait très au sérieux. Entre deux emplois, elle suivait souvent des ateliers et des cours, et avait même appris l'allemand, le français et un peu d'arabe pour pouvoir travailler avec les familles de PDG en visite. Après, elle voulait commencer l'italien. Mais tout cela était en attente jusqu'à ce que son père aille mieux et qu'ils aient remboursé ses frais médicaux.

« Qui aurait pu deviner que te faire voir Mary Poppins aurait un tel impact sur ta vie ? », plaisanta Claire en chipant une myrtille dans l'assiette d'Alana.

Alana gloussa, hochant la tête. « Je sais, c'est dingue, non ? Qu'est-ce que je peux dire ? Un coup d’œil au costume de Julie Andrews et je savais que je voulais être comme elle quand je serai grande. »

Claire rit. « Il faut encore que je te trouve un parapluie à tête de perroquet ! Un jour, je t'en trouverai un parfait. »

C'était une blague de longue date entre elles. Alana avait toujours aimé le film Mary Poppins et Claire lui reprochait son désir de devenir nounou. Maintenant, Claire insistait sur le fait que, pour être nounou, Alana avait besoin d'un parapluie magique comme Mary Poppins, mais qu'elle n'avait encore réussi à en trouver nulle part. Alana était certaine qu'un jour, pourtant, elle ouvrirait ses cadeaux d'anniversaire et qu'il serait là. Claire n'était pas du genre à abandonner facilement.

A ce moment-là, le téléphone d'Alana sonna doucement. « Oups, dit-elle en posant sa fourchette et prenant une gorgée de son thé Earl Grey. Il faut que j'y aille !, dit-elle en souriant. Merci beaucoup pour le petit déjeuner ! » Elle serra sa sœur dans ses bras et lui fit signe de la main alors qu'elle se dirigeait vers le couloir. « A dans quelques semaines. Dis au revoir à papa pour moi ! »

Claire fit un signe de la main alors qu'Alana ramassait sa veste et sa valise et se dirigeait vers l'extérieur.

Après avoir mis sa valise sur le siège arrière de sa petite coccinelle jaune, Alana serra ses longues jambes derrière le siège du conducteur et mis la clé sur le contact. Le moteur toussota péniblement, et Alana frotta le volant avec amour. « Allez, ma belle, encouragea-t-elle. Vas-y. Tu peux le faire. »

Comme s'il répondait à l'encouragement, le moteur s'engagea finalement, son grondement faisant vibrer toute la voiture. La voiture avait appartenu à son père. Il la lui avait donnée lorsqu'elle avait obtenu son diplôme, sachant qu'elle en aurait besoin pour se rendre au travail, mais pensant qu'elle voudrait en changer dès que possible. Mais Alana aimait la petite coccinelle et n'avait jamais pensé à la remplacer, même si elle aurait pu se le permettre avant l'accident de son père. Son père avait fait de son mieux pour la conserver dans le meilleur état possible, mais chaque année, ses avertissements concernant le moteur et la transmission devenaient de plus en plus sérieux. Mais Alana était parfaitement heureuse de continuer à conduire la voiture jusqu'à ce qu'elle tombe en morceaux.

« Je connais cette voiture depuis que j'ai douze ans, avait-elle insisté auprès de son père. Je ne peux pas la changer pour un modèle plus sophistiqué. Ce serait comme abandonner un ami ! »

Son père avait levé yeux au ciel, mais il continuait à s'occuper de la voiture pour faire plaisir à sa fille.

Alors qu'elle sortait de l'allée et entrait dans la ville, Alana chantait avec la radio, secouant la tête et appréciant la sensation de sa longue queue de cheval foncée se balançant d'un côté à l'autre derrière elle, laissant échapper l'odeur de son shampooing floral. Le soleil commençait à peine à se lever et tout était encore sombre sur la route, mais Alana avait de l'espoir pour ce nouveau travail. Claire avait peut-être raison. Peut-être que ce serait sa famille pour toujours : la famille avec laquelle elle resterait jusqu'à ce que l'enfant grandisse. Mais ces types d'emplois étaient vraiment rares.

Alors qu'Alana se dirigeait vers l'entrée de sa nouvelle maison, elle fut impressionnée malgré elle. Elle avait travaillé dans des maisons de luxe au cours des six dernières années, mais celle-là décrochait la palme. De grands murs de briques recouverts de lierre cachaient la maison et, derrière une grande porte de fer forgé, une longue allée serpentait à travers une immense pelouse vallonnée parsemée de saules et d'autres arbres. Il était difficile de croire que le centre-ville de Boston n'était qu'à une demi-heure de route.

Un garde en uniforme sortit à sa rencontre et, après avoir vérifié sa carte d'identité, hocha la tête avec un sourire.

« Bonne chance là-bas, dit-il. C'est une dure à cuire, notre Lottie.

— Lottie ? demanda Alana.

— Charlotte, dit-il, se référant à la petite fille. Mais tout le monde l'appelle Lottie.

— C'est bon à savoir, sourit Alana. Vous avez des conseils à me donner ? »

Le garde haussa les épaules, souriant d'un air conspirateur. « Donnez-lui tout ce qu'elle veut, dit-il.

— D'accord, dit Alana, secouant la tête mentalement. Merci. »

En remontant la longue allée de gravier, Alana soupira. La dernière chose dont cette enfant avait besoin, c'était probablement d'un autre adulte qui lui lance des cadeaux et parte en courant.

Mais alors qu'elle conduisait, ses pensées s'éloignèrent de sa nouvelle charge, distraites par la maison qui se dressait devant elle. Elle semblait sortie des romans de Jane Austen qu'elle lisait au lycée. C'était une belle maison ancienne de briques, datant probablement de la première vague de riches hommes d'affaires qui s'étaient installés à Boston, et ses murs étaient recouverts de lierre à feuilles rouges, ce qui la rendait un peu mystérieuse. À travers les feuilles délicates, de grandes fenêtres donnaient sur la belle pelouse et les rosiers qui poussaient autour des piliers soutenant le toit en arche de la grande entrée principale. Quand elle était enfant, Alana aurait tué pour grandir dans un endroit comme celui-ci.

La porte d'entrée s'ouvrit et une femme d'allure maternelle d'une cinquantaine d'années sortit, saluant Alana qui s'arrêta dans le cercle de gravier où l'allée se terminait.

« Vous devez être Alana », sourit la femme alors qu'Alana attrapait son sac à main et traversait l'étendue de gravier.

« Oui. » Alana lui sourit en retour. « Enchantée de vous rencontrer. »

Première règle de la nounou : mettez toujours les autres membres du personnel de votre côté.

« De même. » La femme lui tendit la main pour la saluer. « Je suis Maria, la gouvernante, la cuisinière, et le général en chef de toutes les opérations !

— Oh mon Dieu, dit Alana avec sympathie. Vous avez dû avoir beaucoup à faire depuis que la dernière nounou est partie ! »

Maria hocha la tête, conduisant Alana dans la maison. « Oh chérie, vous n'avez pas idée à quel point je suis contente de vous voir ! Venez, entrez, je vais vous présenter la famille. »

Maria conduisit Alana à travers le hall d'entrée à haut plafond par une porte latérale, puis dans un salon confortable avec vue sur le jardin latéral. Pas grand-chose n'y poussait maintenant que c'était l'automne, mais à en juger par les plantes taillées, au printemps et en été, on devait voir principalement des roses.

« La nouvelle nounou est là ! », annonça Maria en entrant dans la salle. L'homme et la femme sur le canapé levèrent les yeux.

« Oh, merci mon Dieu », dit la femme avec véhémence. C'était une élégante blonde avec des yeux marron foncé et de longues jambes, portant trop de maquillage et un jean qui accentuait sa silhouette élancée.

L'homme sourit et se leva, traversant la pièce en tendant déjà la main. C'était de loin le plus bel homme qu'Alana ait jamais rencontré. Grand et élancé comme la femme, ses traits étaient très différents. Ses cheveux noirs épais balayaient son front en une coupe stylisée, accentuant ses pommettes hautes et son nez droit. Ses yeux étaient sombres, mais bleus, pas marrons, et son sourire quand il salua Alana aurait pu faire fondre n'importe qui.

« C'est un plaisir de vous rencontrer. Alana, n'est-ce pas ? dit-il en lui serrant la main. Je suis Jack Menuda et voici ma petite amie Eleanor, ajouta-t-il avec un geste vers l'élégante blonde. Vous n'avez pas idée à quel point nous sommes heureux que vous ayez pu venir si rapidement. Et nous avons entendu dire que vous êtes la meilleure. »

Alana sourit, résistant avec acharnement pour empêcher son expression de trahir ce que l'homme lui faisait ressentir. « Je suis contente d'avoir trouvé une famille si peu de temps après la dernière. J'étais triste de les voir partir.

— Oui, on nous a dit qu'ils étaient retournés en Europe », dit Jack en conservant son large sourire.

Alana hocha la tête.

« Eh bien, c'est nous qui gagnons au change. Pourquoi ne venez-vous pas rencontrer Lottie ? »

Alana hocha la tête, impatiente d'être distraite de la beauté de son nouvel employeur.

Eleanor se leva du canapé et suivit le groupe dehors par une porte latérale, passant par une cuisine moderne et spacieuse, dont le mur du fond était une immense baie vitrée donnant sur la grande cour de derrière. Maria les conduisit à l'arrière, qui s'avéra être un grand jardin potager d'herbes aromatiques et de légumes.

« Vous cultivez vos propres légumes ? », demanda Alana, se retournant surprise vers Maria.

La femme hocha la tête. « Eh bien, j'ai de l'aide. Mais ils ont meilleur goût quand ils sont frais. »

Jack rit. « Vous pouvez le dire. Maria est la meilleure cuisinière que je n’aie jamais eue. Quand elle est arrivée et qu'elle a voulu faire un potager, je pensais qu'elle était folle, mais j'ai eu tort. » Il passa un bras affectueux autour des épaules de Maria et lui donna une pression. « Et maintenant, Dieu sait ce que nous ferions sans Maria. »

Maria secoua la tête et fit signe à son patron de s'en aller comme s'il était un petit enfant. « Oh, arrêtez », dit-elle, mais elle souriait.

Alana prit note mentalement de ne jamais, vraiment jamais contrarier Maria. Mais c'était agréable de voir qu'ils étaient si proches. Souvent les familles, en particulier les pères, interagissaient à peine avec le personnel.

« Lottie ! », appela Jack alors qu'ils traversaient le jardin, se dirigeant vers les saules qui bordaient l'arrière de la propriété. « Lottie ! »

« Ouais ? »

La voix venait du ciel et les quatre adultes levèrent la tête vers le haut.

Sur la branche inférieure d'un saule, une petite fille maigre aux cheveux foncés était assise, appuyée en arrière contre le tronc, ses jambes pendant de chaque côté de l'épaisse branche en dessous d'elle. Elle avait des écouteurs, écoutant de la musique sur son téléphone, mais elle en avait laissé pendre un pour parler à son père.

« Pour l'amour du ciel ! glapit Eleanor. Descends de là, Lottie. Tu vas te briser le cou. Tu n'es pas un singe. »

Lottie leva les yeux au ciel et resta où elle était.

« Allez, Lottie, essaya de la persuader son père, apparemment inquiet. Peux-tu descendre, s'il te plaît ? Il y a quelqu'un que nous aimerions te présenter. »

Lottie s'enfonça plus profondément dans l'espace où la branche rencontrait le tronc et son père soupira.

« Je suis désolé », dit-il à Alana.

Mais Alana haussa les épaules et posa son sac à main. Ce n'était pas le premier enfant boudeur qu'Alana rencontrait et elle savait exactement quoi faire. En s'agrippant, elle se hissa dans les branches les plus basses du saule. Elle avait fait de la gymnastique tout au long de son adolescence, mais ce n'est que lorsqu'elle avait commencé à travailler comme nounou qu'elle s'était rendu compte de l'utilité de cet entraînement. C'était une bonne chose qu'elle ait décidé de porter des chaussures simples ce matin, plutôt que ses talons sophistiqués.

Stupéfaite, Lottie regarda Alana grimper, son oreillette s’immobilisant dans la main alors qu'elle allait la remettre en place. « Qu'est-ce que tu fais ?, demanda-t-elle quand Alana la dépassa.

— J'escalade, dit Alana.

— Tu ne devrais pas monter aussi haut, dit Lottie en regardant Alana passer devant elle et continuer à grimper.

— Pourquoi pas ? demanda Alana.

— Parce que les branches sont plus fines. C'est dangereux », répondit Lottie.

Alana s'arrêta, s'installant en amazone sur une branche. « C'est vrai, n'est-ce pas ? Alors, comment crois-tu que ton père se sent quand il te voit ici ? »

Lottie regarda Alana un moment, puis jeta un coup d'œil à son père. « Ouais, OK », marmonna-t-elle en mettant ses écouteurs et son téléphone dans la poche de sa veste.

Alana redescendit rapidement au sol par le chemin qu'elle avait emprunté pendant que Lottie était encore en train de manœuvrer. « Tu veux que je t'attrape ? » demanda Alana, conservant sa voix aussi neutre que possible.

Lottie regarda Alana par-dessus son épaule. « Je suppose que oui, admit-elle. C'est plus difficile de descendre que de monter.

— C'est vrai, acquiesça Alana. C'est comme tout dans la vie, en gros. »

Lottie émit un bruit qui aurait pu être un rire, juste avant de se jeter dans les bras d'Alana. Elle ne se lançait que d'une trentaine de centimètres et son corps était petit, mais Alana devait quand même se préparer à l'impact. Heureusement, les jumeaux adoraient sauter quand on s'y attendait le moins, et Alana avait de l'entraînement pour attraper les enfants au vol. Doucement, elle posa Lottie sur le sol.

Debout sur l'herbe, entourée d'adultes, il était beaucoup plus facile de voir que Lottie n'était qu'une jeune enfant, pas l'adolescente insolente qu'elle avait voulu représenter lorsqu'elle était dans l'arbre.

« Mais tu es quand même allée assez haut, dit Alana en jetant un coup d'œil à l'arbre.

— Sans blague, rugit Eleanor. Tu vas donner une crise cardiaque à ton père. »

Lottie regarda froidement Eleanor et fit un pas en arrière vers Alana. « Papa va bien, dit-elle. Vous étiez occupés de toute façon.

— Lottie... » Jack s'accroupit devant sa fille. « Tu sais que je ne suis jamais trop occupé pour toi. Tu dois juste venir me parler. Tu ne peux pas grimper aux arbres toute seule comme ça. Que serait-il arrivé si tu étais tombée ? Nous n'aurions même pas su où chercher. »

Lottie regarda la pointe de ses baskets. « Désolée », marmonna-t-elle, la tête baissée.

Jack l'enveloppa dans une forte étreinte. « Promets-moi que tu resteras près d'Alana, d'accord ?, demanda-t-il

— C'est toi ? » demanda Lottie, retournant vers sa nouvelle nounou.

Alana hocha la tête. « C'est moi. Je suis la nouvelle nounou. Ça te va ? »

Lottie regarda Alana des pieds à la tête et haussa les épaules. « Ouais, tu as l'air OK », dit-elle.

Alana savait que, venant d'une enfant comme Lottie, "OK" était un grand éloge, mais Eleanor n'était pas aussi perspicace : « Ne sois pas si grossière, Lottie ! Alana est là pour s'occuper de toi. Essaies de ne pas la faire fuir comme les autres. »

Lottie courba les épaules et Alana eut pitié d'elle.

« Ça va, dit-elle. Lottie ne me connaît pas encore. Comment peut-elle dire si elle m'aime bien ou pas après seulement cinq minutes ? »

Lottie jeta un coup d'œil à Alana et lui fit un petit sourire.

Eleanor soupira. « Ne l'encouragez pas », dit-elle à Alana.

Le sourire de Lottie disparut.

« Pourquoi ne retournons-nous pas à la maison ? » proposa Jack sans savoir pour qui prendre parti. Alana ne lui enviait pas le choix, mais pour elle c'était clair : la famille devait passer en premier. « Maria, vous avez fait des biscuits, non ?

— Au beurre de cacahuètes. Les préférés de Lottie », confirma Maria.

Jack prit sa fille par la main et la mena de retour vers la maison, marchant délibérément entre Eleanor et Lottie.

« C'était intéressant, chuchota Maria à Alana alors qu'elles marchaient derrière la famille. Vous êtes plutôt bonne en escalade. »

Alana rit et haussa les épaules. « J'ai beaucoup d'entraînement comme nounou. Mes derniers enfants étaient des jumeaux. Ils grimpaient partout sans arrêt. »

Maria gloussa. « J'imagine. Et la façon dont vous avez géré Lottie... elle est habituée à ce que tout le monde se fâche contre elle. Elle se comporte comme ça pour attirer l'attention. »

Alana hocha la tête. Elle avait fait la même chose quand sa mère était morte. « Je m'en doutais. Ça doit être dur, avec son père qui est si souvent absent. »

Maria hocha la tête. « Dieu sait que j'ai essayé de lui donner l'amour dont elle a besoin, mais je ne peux pas faire grand-chose. Cette fillette a besoin d'une mère.

— Eh bien, je ferai de mon mieux pour combler le vide », dit Alana.

Lorsqu'ils arrivèrent à la maison, Eleanor rappela à Jack qu'ils avaient une réunion-déjeuner.

« Si nous ne partons pas maintenant, nous allons être en retard pour les investisseurs, chéri », dit-elle, visiblement impatiente de s'éloigner de Lottie.

Jack hocha la tête, mais ne s'éloigna pas de sa fille, écartant ses cheveux foncés et emmêlés de son front pendant que Maria servait une assiette de biscuits au beurre de cacahuètes encore chauds sur la table de la cuisine. Lottie glissa sur l'un des hauts tabourets en bois, posant les coudes sur les brillantes tuiles italiennes peintes à la main du comptoir, et attrapa un biscuit.

« Ça va aller avec Maria et Alana ? », lui demanda Jack.

Lottie haussa les épaules, mâchant déjà son biscuit. « Ça ira, dit-elle la bouche pleine.

— Allez, Jack », le pressa Eleanor.

Jack soupira. « Bon, dit-il en posant ses yeux sombres sur Alana, ravi de vous avoir rencontrée.

— Moi de même », dit Alana, en lui faisant ce qu'elle espérait être un sourire rassurant. « Tu veux du lait avec ça ? », demanda-t-elle, se retournant déjà vers Lottie. Plus tôt elle détournerait le regard de son séduisant employeur, mieux ce serait.

Lottie leva les yeux en souriant.

Eleanor fronça les sourcils, sautant avant que Lottie ne puisse répondre. « Lottie ne devrait pas boire de lait. Ça va lui donner des boutons.

— Oh, d'accord, dit Alana, regardant Lottie se contracter à nouveau. Désolée, je ne savais pas.

— Eh bien, maintenant vous le savez, dit Eleanor. Jack, il faut vraiment qu'on y aille. »

Jack hocha la tête et il la suivit en jetant un dernier regard à sa fille.

Alana attendit un instant avant de monter sur le tabouret à côté de Lottie. « Les produits laitiers te donnent vraiment des boutons ? », demanda-t-elle.

Lottie haussa les épaules. « Non, mais Eleanor pense que c'est mauvais, alors elle ne me laisse pas en boire. »

Alana jeta un coup d'œil à Maria, qui hocha la tête. « Alors.... tu veux du lait avec ce biscuit ? »

Lottie se jeta sur elle. « Oui, s'il te plaît !, dit-elle. Les biscuits au beurre de cacahuètes sont meilleurs avec du lait.

— C’est vrai, non ? » Alana hocha la tête. « Bien meilleurs. Je vais peut-être en prendre un verre aussi. Maria ?

— Oh, eh bien pourquoi pas », sourit Maria.

Alana alla jusqu'au frigo et sortit le lait. Maria apporta trois verres et Alana versa le lait. Puis, elles s'installèrent toutes les trois autour du comptoir et profitèrent de leur goûter, réchauffées par le soleil matinal qui entrait par les larges baies vitrées de la cuisine.

Quand elles eurent fini de manger, Lottie regarda Alana de l'autre côté du comptoir et dit solennellement : « Tu as l'air d'être OK. »

Alana et Maria se regardèrent et échangèrent un sourire.

« Merci, dit Alana tout aussi solennellement. Tu as l'air d'être OK aussi. »

Pour la première fois depuis l'arrivée d'Alana, Lottie rit.

3

A
lana était avec les Menuda depuis trois semaines et elle commençait enfin à se sentir comme chez elle. Jack et Eleanor n'étaient presque jamais là. Jack travaillait toute la journée et Eleanor avait son propre appartement en ville – ce qui était une bénédiction car elle et Lottie ne s'entendaient pas du tout. Et, honnêtement, après avoir entendu quelques histoires sur Eleanor, Alana ne pouvait pas vraiment blâmer Lottie pour son comportement. Alana avait failli réagir une fois, après avoir entendu le point de vue d'Eleanor sur le corps de Lottie.

« Tu veux aller nager aujourd'hui ?, demanda Alana à Lottie un matin au petit-déjeuner. Je pensais qu'on pourrait aller à la piscine après l'école. Qu'en dis-tu ? »

Lottie remuait ses œufs tranquillement. « Peut-être », répondit-elle.

Alana fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il y a ? »

La petite fille haussa les épaules. « Rien, répondit-elle.

— Lottie », insista Alana gentiment.

Lottie poussa un énorme soupir. « Je n'aime pas comme je suis en maillot de bain », admit-elle finalement.

Alana cligna des yeux. « Pourquoi ?, demanda-t-elle doucement.

— Parce que je suis trop maigre. Eleanor dit que je ressemble à un orphelin africain.

— Et toi, qu'est-ce que tu en penses ? demanda Alana en serrant les dents.

— Eh bien, je suis plutôt maigre, lui répondit Lottie, la tête basse.

— Lottie, Alana secoua la tête. Tu es une enfant. Tu es encore en train de grandir. Tu seras probablement élancée et élégante quand tu seras grande. L’important, c'est : est-ce que tu aimes nager ? »

Lottie hocha la tête.

« Alors qui se soucie de ton apparence en maillot de bain ? Ça ne regarde personne. Tu es là pour nager et t'amuser. Les gens aiment projeter leurs propres insécurités sur les autres. Mais ça ne veut pas dire que tu dois les écouter.

— Mais Eleanor est belle et riche. Pourquoi ne serait-elle pas sûre d'elle ? », demanda Lottie, lisant entre les lignes du commentaire d'Alana.

Alana haussa les épaules. « Tu es belle et riche, mais tu ne veux quand même pas aller nager », avait-elle souligné.

Lottie remua ses œufs de nouveau. « Tu le penses vraiment ? demanda-t-elle.

— Est-ce que je pense quoi ?

— Que je suis belle ?

— Lottie, tu es magnifique », dit Alana. Et elle ne mentait pas. Bien que Lottie soit un peu sauvage, elle avait un beau visage allongé avec de grands yeux gris et des cheveux brillants et foncés avec juste un soupçon de rouge, un peu comme ceux d'Alana. « Et quand tu seras grande, tu seras belle à tomber. »

Lottie ricana. « Tu me le promets ?, demanda-t-elle.

— Je te le promets », dit Alana.

Lottie mit finalement une fourchette d'œuf dans sa bouche. « On va nager, décida-t-elle. Je veux aller dans la piscine à vagues.

— C'est ma préférée ! », dit Alana en souriant, contente de voir la fille sortir un peu de sa coquille.

Quand Alana alla chercher Lottie à l'école, portant son équipement de natation, la petite fille traversa la cour de récréation en courant à sa rencontre. « On va toujours nager ?, demanda-t-elle à bout de souffle.

— Bien sûr que oui !, répondit Alana en lui montrant ses affaires de natation. Tu es prête ? »

Lottie hocha la tête et glissa sa main dans celle d'Alana.

Alors que les petits doigts de Lottie s'enroulaient autour des siens, Alana sentit son cœur se serrer d'émotion. Lottie était si distante la plupart du temps, si différente des jumeaux exubérants, que chaque démonstration d'affection donnait envie à Alana de la serrer dans ses bras. Mais elle savait qu'elle devait y aller lentement, alors elle tint la main de Lottie et agit comme si c'était quelque-chose de normal pour l'une comme pour l'autre. Elle ne voulait surtout pas embarrasser ou effrayer la petite fille.

Elles jouèrent dans la piscine pendant deux heures, se jetant sur le ventre dans les vagues ou les fuyant en simulant des cris de peur. Elles s'amusèrent dans les pataugeoires chaudes, regardant les mamans et les bébés jouer. Elles jouèrent avec les planches de paddle, en faisant semblant de surfer sur les vagues et en s'éclaboussant. Finalement, juste lorsqu'Alana pensait qu'elle n'en pouvait plus, Lottie lâcha sa planche et demanda : « On peut aller au jacuzzi ? »

Alana hocha la tête. C'était l'idée parfaite pour elle.

Elles s'assirent dans l'eau chaude et Lottie soupira joyeusement. « Merci de m'avoir convaincue de venir, dit-elle en évitant les yeux d'Alana. C'était vraiment amusant.

— Je suis contente, dit Alana. Moi aussi, je me suis bien amusée.

— Aucune de mes autres nounous ne me poursuivrait ou ne me laisserait courir partout, admit Lottie. Elles me disaient toutes que je devais être sage. »

Alana haussa les épaules. « Peut-être que je me suis trop habituée à m'occuper de petits garçons turbulents », plaisanta-t-elle.

Lottie lui fit un sourire timide.

« La façon dont je vois les choses, continua Alana, c'est qu'il y a des moments pour faire les fous et des moments pour savoir bien se comporter. On devrait pouvoir faire les deux, mais il faut savoir quand faire quoi. Est-ce que ça te paraît censé ? »

Lottie hocha la tête. « Ouais, je comprends », dit-elle.

Alana espérait simplement que la petite fille se souviendrait de cette conversation la prochaine fois qu'Eleanor viendrait.

Ce soir-là, après avoir mis Lottie au lit – ce qui incluait la lecture de ses deux chapitres du Jardin Secret – Alana descendit à la cuisine pour prendre un thé avec Maria. Mais, au lieu de la joyeuse gouvernante, elle trouva son patron assis sur le comptoir avec un verre de vin.

« Oh, dit Alana, en sortant déjà de la cuisine. Désolée de vous interrompre. Je n'ai pas réalisé...

— Non, non ! » Jack secoua la tête. « Entrez, entrez. Faites comme chez vous. Littéralement. J'avais juste besoin d'une minute de solitude, mais, rétrospectivement, la cuisine n'est peut-être pas le bon endroit pour ça. »

Alana ricana. « D'habitude, à cette heure-ci, ça devrait l'être, mais Lottie est allée au lit plus tôt que d'habitude. »

Jack haussa les sourcils. « Plus tôt ?, demanda-t-il. D'habitude, ça prend un temps fou aux nounous. Elle fait tellement d'histoires. »

Alana haussa les épaules, mettant en marche la bouilloire. « Nous sommes allées nager pendant une éternité cet après-midi, donc elle était épuisée. Elle a fait de son mieux pour arriver à la fin du chapitre avec moi, mais ses yeux ne restaient pas ouverts. C'était plutôt mignon de la voir lutter, à vrai dire. »

Jack sourit avec tendresse. « J'imagine, dit-il. Malgré son comportement, elle est vraiment mignonne. »

Alana hocha la tête. « C'est indéniable. Elle vous ressemble beaucoup », dit-elle. C'était vrai – encore une autre raison pour laquelle Alana était si sûre que Lottie deviendrait magnifique.

« Sauf ses yeux, dit-il avec nostalgie. Ce sont ceux de sa mère. » Mais avant qu'Alana ne puisse dire quoi que ce soit, il continua sur un sujet plus heureux. « Vous avez parlé de la fin du chapitre. Vous lui lisez des histoires ?

— Bien sûr ! répondit Alana. C'était la seule façon de me mettre au lit quand j'avais son âge. Me promettre ou, bon, m'acheter en fait, avec beaucoup d'histoires. »

Jack rigola. « Et ça marche avec elle ? »

Alana hocha la tête. « Ça a pris quelques jours, mais elle a accroché. Je suis surprise qu'aucune de ses autres nounous n'ait essayé.

— Honnêtement, dit Jack en faisant une grimace, les autres nounous ont en quelque sorte baissé les bras dès le début. Elle peut être si déchaînée et hostile. Je ne pouvais pas vraiment le leur reprocher. »

Alana renifla. « C'est leur travail de s'occuper des enfants déchaînés et hostiles ! Et Lottie n'est pas vraiment si hostile. Elle est simplement trop intelligente. Et elle n'est déchaînée que jusqu'à ce qu'on la fatigue. Elle était vannée aujourd'hui après la piscine! »

Jack regardait Alana avec une expression indéchiffrable sur son visage. « Alana », dit-il, et sa façon de le dire fit grimper de délicieux frissons le long du dos d'Alana. « Vous aimez beaucoup ma fille ? »

Alana se retourna pour le regarder dans les yeux. « Oui, répondit-elle. Et je ne dis pas ça seulement parce que vous me payez. »

Jack rit doucement. « Vous êtes peut-être la première, dit-il.

— Alors, je vais devoir l'aimer encore plus pour compenser les autres », répondit Alana obstinément, avant même de pouvoir analyser ce qu'elle était en train de dire. Heureusement, la bouilloire s'arrêta au moment précis pour lui permettre de se détourner et de s'occuper du thé.

Elle n'avait pas réalisé qu'elle tenait tant à la petite fille, mais Lottie lui rappelait tellement elle-même quand elle était jeune. C'était impossible de ne pas s'attacher à elle.

« Merci », dit son patron, sa voix soudain beaucoup plus proche.

Surprise, Alana se retourna et se trouva nez à nez avec Jack.

« S'il vous plaît, prenez soin de ma petite fille », dit-il en fixant Alana dans les yeux.

Il était si proche qu'Alana se sentit mal à l'aise. Elle pouvait sentir son parfum épicé et voir les lignes de ses bras musclés et de son torse sous le tissu délicat de sa chemise de lin bleu pâle. Elle regarda dans ses yeux sombres et hocha la tête. « Bien sûr », dit-elle, priant pour que sa voix ne flanche pas et ne la trahisse.

« Merci », dit-il encore une fois et, avec un dernier sourire à couper le souffle, il se retourna pour partir. « Bonne nuit, Alana, dit-il en quittant la cuisine.

— Bonne nuit », répondit-elle faiblement, espérant qu'il n'entendait pas son cœur battant.

Quand elle fut certaine qu'il était parti, elle appuya son front contre les armoires avec un petit gémissement. Oh mon Dieu, reprends-toi, Alana ! Tu es une professionnelle ! pensa-t-elle. Puis, résignée : Heureusement qu'il n'est presque jamais là.

4

A
lana dû ravaler ses mots ce week-end lorsque le père de Lottie se présenta à l'improviste le samedi au déjeuner.

Même Lottie ne put pas cacher sa surprise. « Papa ? demanda-t-elle, levant ses grands yeux gris de son sandwich. Qu'est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu serai parti tout le week-end. »

Son père sourit, s'installant à côté d'elle à table. « C'est ce que j'étais censé faire, mais je me suis dit que je préférais le passer avec toi. »

On pouvait deviner que Lottie essayait de cacher sa joie, mais elle ne pouvait pas dissimuler son sourire. Son visage rayonnait de bonheur et Alana sourit en la voyant. Quelle que soit la raison de l'arrivée inattendue de Jack, elle en était heureuse.

« Alors, qu'est-ce que vous aviez prévu de faire aujourd'hui ? » demanda Jack, se tournant légèrement pour inclure Alana dans la conversation.

Lottie regarda Alana et Alana hocha la tête en signe de consentement. Lottie sourit. « Nous allons au Musée d'Histoire Naturelle ! dit-elle.

— Au Musée d'Histoire Naturelle ? » répéta son père, incapable de cacher sa surprise. Cependant, Alana n'était pas sûre qu'il soit plus surpris par leur choix d'activité que par l'enthousiasme de sa fille.

« Ouais, dit Lottie. — On travaille sur les minéraux à l'école et j'ai décidé que je veux être géologue, mais peut-être géologue-archéologue parce que j'aime aussi les dinosaures. Et Alana a dit que nous pourrions aller au Musée d'Histoire Naturelle pour voir les roches, les fossiles et tout ça. Je dois faire un projet sur mon type de roche préféré et comme ça, je pourrai voir toutes les roches et m'assurer que je fais le bon choix. » A mesure que Lottie parlait, elle s'enthousiasmait de plus en plus, se déplaçant dans son siège et agitant les mains pour accompagner ses mots, comme une enfant normale et heureuse.

Alana baissa les yeux vers son assiette pour cacher son sourire. Cela lui remplit le cœur de joie de voir Lottie si contente et enthousiaste. Elle était excitée quand Alana avait suggéré le musée, mais pas aussi excitée. Mais Alana savait qu'elle ne remplacerait jamais la mère de la fille dans son cœur. Et c'était mieux comme ça. Alana n'était pas la mère de Lottie, peu importe combien son affection pour la fille grandirait, et ce ne serait pas juste pour Lottie d'essayer de le devenir.

« Waow, dit Jack, écoutant le babillage de Lottie en hochant la tête. Des roches et des dinosaures, hein ?

— Ouais ! Tu sais quel est mon dinosaure préféré, papa ? », demanda Lottie.

Le Stégosaurus, pensa Alana silencieusement. Lottie avait récemment découvert le dinosaure avec des plaques sur le dos et en avait collé une photo à côté de son lit.

« Euuh, le T-Rex ? » devina son père au hasard.

Lottie cliqua de la langue, pas impressionnée. « Bah, non, c'est tellement basique, papa. Le Stégosaurus, évidemment. Ils ont ces plaques super cool qui se dressent le long de leur dos et qui les aident peut-être à rester au frais pendant les journées chaudes, mais on n'en est pas sûr.

— Vraiment ?, demanda son père, souriant à son enfant précoce. Je ne savais pas. Tu vas devoir me montrer ça au musée. »

Lottie fit une pause. « Tu viens au musée avec nous ? demanda-t-elle, surprise.

— Eh bien, si tu es d'accord ? dit son père en souriant. Ou est-ce un truc réservé aux filles ? »

Lottie jeta un coup d'œil à Alana et Alana sourit à nouveau. « Non, tu peux venir », répondit Lottie courtoisement.

Alana fit de son mieux pour ne pas rire du ton impérieux de Lottie, mais un petit couinement lui échappa. Jack la regarda et lui sourit d'un air conspirateur, faisant accélérer incontrôlablement les battements du cœur d'Alana dans sa poitrine, mais elle lui rendit son sourire, déterminée à ne pas perdre sa contenance. C'est ton patron, c'est ton patron, c'est ton patron, se répétait-elle.

Une des choses qui faisait d'Alana une nounou si convoitée, c'est qu'elle avait un dossier impeccable. Elle n'avait jamais agi de manière déplacée dans sa vie professionnelle. Il n'y avait dans son dossier aucun vol ni aventure avec le patron. Et elle était déterminée à ce que ça continue comme ça. Et, alors qu'il était évidemment impossible qu'Alana puisse voler – de la famille pour laquelle elle travaillait ou de qui que ce soit – l'idée de ‘pas d'aventure’ s'avérait, pour la première fois, plus difficile que prévu.

Non pas qu'elle pensait que Jack s'intéresse à elle. Elle ne se faisait pas d'illusions. Mais elle ne pouvait pas nier qu'une partie d'elle était très intéressée par lui.

Eh bien, il faudrait que cette partie se fasse une raison, parce que rien n'allait se produire.

Après le déjeuner, tous les trois montèrent dans la voiture préférée de Lottie (une Porsche rouge) et se rendirent en ville, Jack au volant, Lottie sur le siège passager, son visage pressé contre la vitre pour voir défiler les arbres, et Alana sur le siège arrière, souriant en regardant Lottie bavarder joyeusement avec son père.

« Une voiture jaune ! » cria Lottie alors qu'ils passaient devant une Mini jaune qui se dirigeait dans la direction opposée. « Ooh, quand je serai grande, je pourrai avoir une voiture jaune, papa ? »

Jack rit. « Bien sûr, ma chérie, dit-il. Ou tu préfèrerais avoir un stégosaure ? »

Lottie s'accommoda dans son siège et regarda son père d'un air mécontent. « Les stégosaures n'existent plus, papa, l'informa-t-elle. Ils se sont ét–teints, dit-elle, en exagérant le mot dans sa tentative de le dire correctement.

— Oh, désolé », dit son père en riant. Il rencontra le regard d'Alana dans le rétroviseur et sourit. « Au temps pour moi. »

Lottie jeta un coup d'œil à son père, puis à Alana, puis de nouveau à son père. « Je peux avoir une voiture jaune comme celle d'Alana, et puis Alana et moi, on pourra aller pique-niquer à New York. Et peut-être aussi en Californie et en Floride, dit-elle en battant des mains.

— C'est beaucoup de trajet juste pour un pique-nique, rit Alana. — Il faudrait qu'on fasse d'autres pique-niques sur le chemin. »

Lottie fronça les sourcils. « C'est loin, la Californie ?, demanda-t-elle.

— Assez loin, dit son père. Il te faudrait au moins une semaine pour y aller en voiture.

— Une semaine ?? » s'exclama Lottie. « Humm. Alors peut-être qu'on pourrait juste déjeuner dans le jardin.

— Ça me paraît bien, dit Alana en souriant.

— Et moi ? demanda Jack. Suis-je invité à ce pique-nique ? »

Lottie haussa les épaules, tripotant ses collants de coton rouge. « Oui, bien sûr. Si tu n'es pas trop occupé. »

Jack baissa les yeux vers sa fille et lui ébouriffa les cheveux d'une main. « Je m'assurerai de libérer mon emploi du temps, mon cœur », dit-il.

Lottie se jeta sur lui. « Et on pourra faire des sandwiches sans croûte !

— Ce sont mes sandwiches préférés », acquiesça son père.

Le Musée d'Histoire Naturelle de Boston était immense et Lottie était ravie, courant dans tous les sens alors que Jack et Alana suivaient plus lentement.

« C'était une très bonne idée, dit Jack doucement en marchant. Elle est si contente.

— Regarde, papa ! Celui-ci a des crocs ! » La voix de Lottie résonnait derrière une vitrine de serpents naturalisés.

« Waow ! s'exclama Jack.

— Merci, dit Alana en secouant la tête. Mais elle est beaucoup plus enthousiasmée par votre présence ici que par le musée lui-même, je crois. »

Jack la regarda du coin de l'œil et Alana se demanda s'il avait pris ses paroles comme une critique. Elle grimaça intérieurement.

« Et celui-ci est bleu !! entendirent-ils Lottie s'écrier.

— Tu vas trop vite pour nous ! l'appela Jack.

— C'est parce que tu es vieux ! » répondit Lottie en riant de son commentaire.

Alana secoua la tête. Elle était contente qu'il n'y ait personne d'autre ce jour-là parce qu'elle était certaine que les cris de Lottie les auraient dérangés, mais elle n'avait tout simplement pas le cœur à interrompre la petite fille. Pas aujourd'hui.

« Vous croyez que je suis un mauvais père ? » demanda soudain Jack.

Les pas d'Alana vacillèrent et elle hésita. « Je... non, dit-elle enfin. Non, je pense juste que vous êtes très occupé », répondit-elle.

Jack rit de façon sardonique. « Vous êtes très diplomate, dit-il au bout d'un moment.

— Eh bien, riposta Alana, diriez-vous que vous n'êtes pas un homme occupé ? »

Cette fois, Jack eut un rire amusé. « Oh, c'est vrai que je le suis. Mais c'est une mauvaise excuse. Je devrais prendre plus de temps pour elle. C'est juste que... Parfois, elle me rappelle tellement sa mère et c'est... c'est dur. »

Alana hocha la tête. « Mais ce n'est pas la faute de Lottie », souligna-t-elle aussi délicatement que possible.

Jack hocha également la tête. « Je sais. Mon Dieu, je sais. Pauvre enfant. Elle est si intelligente et drôle, et ces dernières années je l'ai repoussée. Mais j'essaie vraiment de ne plus le faire. J'ai surmonté le pire de mon chagrin et je me rends compte que je dois être un père pour ma fille. Helen me giflerait si elle voyait comment j'ai traité Lottie ces dernières années. »

Alana supposa qu'Helen était la mère de Lottie. « Je suis sûre qu'elle comprendrait. Le chagrin nous fait faire des choses insensées. »

Jack la regarda, ses yeux sombres fixant les siens. Alana déglutit mais ne détourna pas le regard. « Vous avez l'air de le savoir par expérience personnelle, dit-il gentiment.

— Beurk, regardez ça !!! dit Lottie, déjà dans la salle suivante.

— Viens là, mon cœur », appela son père, mais ses yeux étaient toujours posés sur Alana.

Alana haussa les épaules, détournant le regard. « Oui, dit-elle enfin. C'est vrai.

— J'en suis désolé, ajouta Jack, et il avait l'air de le penser vraiment.

— C'était il y a longtemps », dit Alana, soulagée qu'il n'insiste pas. Parler de sa mère ne lui était toujours pas facile.

« C'est pour ça que vous êtes si patiente avec Lottie ? » demanda Jack.

Alana rit. « C'est mon travail d'être patiente, dit-elle. Mais, oui, c'est possible que ça me rende un peu plus empathique quand elle se comporte mal. Quoique, pour être franche, elle a été très sage dernièrement. Elle ne m'a posé aucun problème.

— Je sais, dit Jack en secouant la tête. Je n'arrive vraiment pas à y croire. C'est une enfant complètement différente avec vous.

— Je ne la traite pas comme une enfant, dit Alana. Je la laisse prendre ses propres décisions. Je veux dire, jusqu'à un certain point. Mais je pense qu'elle sait que je l'écouterai et respecterai ses choix. Et que si je ne suis pas d'accord, je lui donnerai une bonne raison. Et ça aide vraiment. Avec n'importe quel enfant.

— Comment quelqu'un de si jeune est-il devenu si sage ? » demanda Jack en lui souriant.

Alana sentit un rougissement monter à ses joues et regarda ses pieds. « Non, arrêtez ! Vous n'êtes pas beaucoup plus vieux que moi ! Comment quelqu'un de si jeune est-il devenu si riche, c'est ma question ! »

Jack rit. « Il a hérité de la moitié de sa fortune, c'est comme ça, répondit-il.

— C'est la maison de votre famille, alors ?

— Non, c'était la maison de la famille d'Helen. Mais Lottie ne voulait pas la quitter. Et, pour être honnête, maintenant je suis content qu'on ne l'ait pas fait. J'y ai beaucoup de bons souvenirs. Et ça semble être l'un des rares endroits où Lottie est vraiment heureuse. »

Il resta silencieux pendant quelques minutes, puis reprit la parole. « Eleanor la déteste, par contre. Elle dit que ça lui rappelle un mauvais film d'époque de la BBC. »

Ne sachant comment répondre, Alana se tut. Finalement, elle se contenta de dire « C'est dommage. » Mais alors même que les mots sortaient de sa bouche, elle grimaça. C'était si banal.

Mais, avant que Jack ne puisse répondre, ils rattrapèrent finalement Lottie. La petite fille se tenait debout, son sac à dos ouvert à ses pieds, fronçant les sourcils avec concentration, et dessinait une chauve-souris de la vitrine devant elle dans une teinte turquoise très artificielle.

« Waow, ça a l'air super », dit Alana en regardant par-dessus l'épaule de Lottie.

Sans lever la tête, Lottie repoussa Alana d'une main. « Je n'ai pas encore fini !!!! Ne regarde pas !

— Oh, désolée, désolée. Pardon », dit Alana, et elle recula en riant. Cette fois, c'est elle qui regarda Jack et tous les deux sourirent derrière Lottie qui maintenait la tête baissée sur son dessin.

« Bah, je peux entendre vos conversations bizarres et silencieuses d'adultes », dit Lottie dans le silence qui suivit. Elle leva les yeux et les regarda. « Je ne peux pas me concentrer si vous êtes ici !

— Mon Dieu, OK, dit Alana en riant et en levant les mains. On va aller voir, euh, ces ours. Appelle-nous quand tu as fini.

— D'accord », dit Lottie, retournant immédiatement à son dessin.

Se retenant de rire, Jack et Alana se faufilèrent jusqu'à un grizzly empaillé de l'autre côté de la pièce. Alors qu’ils étaient debout devant l'animal géant, l'épaule de Jack frôla la sienne et elle sentit une légère vague de son parfum subtil et épicé. Alana se déplaça, essayant discrètement de mettre de la distance entre elle et son patron. La combinaison de sa proximité et de l'odeur de son parfum lui jouait des tours. Elle pouvait sentir que sa petite culotte commençait être résolument humide.

C'est ton patron, c'est ton patron, c'est ton patron, et tu as besoin de ce travail !!! se rappela-t-elle. En plus, il a une petite amie belle à tomber ! Il ne s'intéresse pas à toi !

Complètement inconscient de son intense monologue intérieur, Jack cogna son épaule contre la sienne pour attirer son attention. « Regardez, dit-il, montrant du doigt un panneau. Apparemment, ces bêtes peuvent atteindre plus de deux mètres de haut.

— Waow, s'exclama Alana, espérant ne pas avoir l'air à bout de souffle.

— Je ne voudrais pas en rencontrer un comme ça lors d'un pique-nique en Californie, c'est clair ! » plaisanta Jack.

Alana gloussa et pria pour que Lottie termine bientôt son dessin.

Comme si elle pouvait entendre les pensées de sa nounou, Lottie les appela : « Ça y est, j'ai fini ! Vous pouvez revenir ! »

Alana poussa un discret soupir de soulagement et se tourna immédiatement vers Lottie. Bien qu'elle retournât à ses obligations plus rapidement que nécessaire, Jack ne sembla pas s'en rendre compte.

Après le musée, ils s'arrêtèrent pour déjeuner dans un joli restaurant italien, Lottie leur montra (de nouveau) tous ses dessins, Jack et Alana lui dirent (de nouveau) à quel point ils étaient tous incroyables, ils mangèrent tous des pâtes, et Alana faillit presque perdre son sang-froid en essayant de ne pas frôler accidentellement les pieds de Jack sous la table. Dans l'ensemble, ce ne fut pas un déjeuner très reposant. Mais la nourriture était délicieuse et Lottie était aux anges.

Mais son expression se renfrogna quand ils arrivèrent à la maison et qu'elle repéra l'élégante voiture de sport gris métallisé d'Eleanor garée dans l'allée.

« Vous allez dîner dehors ? » demanda-t-elle à son père, la voix calme, mais pas boudeuse comme c'était souvent le cas avant.

Jack jeta un coup d'œil à sa fille. « On y pensait. Mais je crois que je préfère rester à la maison. On pourrait manger tous ensemble. Et peut-être regarder un film, qu'en penses-tu ? sourit-il à Lottie.

— Je ne crois pas qu'Eleanor va aimer ça », dit Lottie en sortant de la voiture sans un mot de plus.

Jack essaya à nouveau d'attirer l'attention d'Alana dans le rétroviseur, mais elle était déjà sortie, suivant Lottie.

En rattrapant la petite fille sur les marches, elle posa une main hésitante sur son épaule. Elle ne réagissait pas toujours bien quand on la touchait. Mais, à la surprise d'Alana, Lottie s'approcha et prit la main d'Alana dans la sienne.

« Tu veux travailler sur mon projet de géologie avant le dîner ? demanda Lottie doucement sans lever les yeux.

— Bien sûr que oui, dit Alana en serrant délicatement les doigts de Lottie. — Quelle roche vas-tu choisir ? »

Mais la réponse de Lottie fut coupée quand la porte d'entrée s'ouvrit et qu'Eleanor apparut.

« Vous voilà ! » dit-elle, jetant à peine un coup d'œil à Lottie avant de regarder Jack qui était juste en train d'arriver. « Ça fait presque une heure que j'attends. »

Jack regarda sa montre. « Eh bien, on est encore loin de l'heure du dîner, chérie. Si j'avais su...

— Je t'ai envoyé un texto, dit Eleanor.

— Désolé, dit Jack, l'air contrit. Nous étions en ville. Nous sommes allés au Musée d'Histoire Naturelle. »

Eleanor leva les sourcils et baissa finalement les yeux vers Lottie. « Tu aurais dû l'emmener faire du shopping, Jack. Elle a absolument besoin de nouveaux vêtements. On dirait qu'elle a trouvé les siens dans une poubelle. »

Alana se mordit la langue, mais elle fulminait intérieurement. Lottie portait ses collants rouges préférés et une robe à motifs de pandas qui mangeaient des bambous. Pas élégant, peut-être, mais confortable et surtout, c'était sa tenue préférée. Elle a huit ans, pensait Alana. Qui se soucie de ce qu'elle porte un samedi après-midi ? De plus, Lottie serait blessée qu'Eleanor insulte sa tenue préférée, même si elle l'avait fait sans le savoir.

Totalement inconsciente qu'elle venait de vexer Lottie, Eleanor s'agenouilla avec un sourire artificiel. « Ça te plairait, chérie ? roucoula-t-elle à Lottie. Tu voudrais aller faire du shopping avec moi et qu'on te choisisse de jolis vêtements ? » Sans se relever, Eleanor jeta un coup d'œil à Alana et dit, d'une voix normale : « Vous devriez faire plus attention à la façon dont vous l'habillez. »

« C'est moi qui choisis mes vêtements », dit Lottie, son visage tendu en une expression butée et fermée dont Alana savait qu'elle n'augurait rien de bon. « C'est ma tenue préférée. Je ne veux pas m'habiller comme toi. Tu as l'air stupide. »

Clignant des yeux sous la surprise et le choc, Eleanor se leva.

« Lottie, commença Jack, impuissant.

— Eh bien, de tous les... j'essayais d'être gentille ! dit Eleanor à Lottie.

— Eh ben, tu devrais t'entraîner plus, parce que tu n'es pas très douée pour ça », répondit Lottie.

Alana dut se mettre la main sur la bouche pour ne pas rire. Elle savait qu'elle devrait probablement réprimander la fillette mais, honnêtement, c'était Eleanor qui avait commencé et la répartie de Lottie avait été parfaite.

« Allez, Lottie, dit-elle à la place. Pourquoi n'allons-nous pas travailler sur ce projet de géologie ?

— Non ! dit Eleanor, en tapant du pied malgré les talons périlleusement hauts qu'elle portait. Excuse-toi tout de suite, Lottie. C'était vraiment grossier.

— Tu as été grossière en premier ! répliqua Lottie, sa voix se transformant en un gémissement. Tu as dit que mes vêtements avaient l'air sortis d'une poubelle ! »

Eleanor prit une grande inspiration avant de répondre, mais Alana la devança. Elle prit Lottie dans ses bras, sac à dos inclus, et s'enfila dans la maison en passant devant Eleanor. Lottie était grande pour être portée, mais Alana n'avait pas besoin de l'emmener très loin.

Elle réussit à arriver jusqu'à la cuisine avant que ses bras ne lâchent et elle posa Lottie aussi doucement qu'elle le put, s'agenouillant à côté de la petite fille. Lottie sanglota et enroula ses bras autour du cou d'Alana, s'accrochant à elle.

« Oh chérie, soupira Alana en serrant la petite fille dans ses bras. Eleanor ne voulait pas te blesser quand elle a dit ça à propos de tes vêtements. Elle ne savait pas que c'était tes préférés.

— C'était quand même méchant de le dire ! protesta Lottie à travers ses larmes.

— Oui, mais certaines personnes ne sont simplement... pas très douées pour dire ce qu'il faut, dit Alana. Mais ça ne veut pas dire qu'on doive aussi leur dire des choses méchantes. »

Lottie se mit à sangloter plus fort et Alana cessa de parler et se contenta de la serrer dans ses bras. Elle ne pouvait pas vraiment blâmer Lottie. Elle savait que les larmes de la petite fille se devaient plus à sa journée parfaite gâchée qu'aux paroles d'Eleanor.

Alors que Lottie pleurait, la porte de la cuisine s'ouvrit doucement, laissant apparaître Jack. Ses yeux rencontrèrent ceux d'Alana. Il avait l'air triste et perdu. Malgré elle, Alana eut pitié de lui. Mais, avant qu'il ne puisse dire ou faire quoi que ce soit, Lottie leva la tête.

« Mais pourquoi papa ne m'a pas défendue ? » demanda-t-elle à Alana entre deux sanglots. Elle faisait dos à la porte et n'avait pas entendu son père l'ouvrir sous le bruit de ses pleurs.

Le visage de Jack se décomposa et il entra dans la cuisine, laissant la porte se refermer derrière lui. Sans rien dire, il prit Lottie dans ses bras. Elle le regarda un moment, la surprise se lisant sur son visage, avant d'enlacer ses bras autour de son cou et de continuer à pleurer dans sa chemise.

Par-dessus ses cheveux foncés, Jack regarda Alana alors qu'ils s'asseyaient tous les trois sur le sol de la cuisine. Ses yeux bleus étaient pleins de douleur et de confusion, mais Alana ne savait pas quoi dire pour l'aider. Et, si elle était honnête avec elle-même, elle ne savait pas si elle pouvait l'aider et consoler Lottie à la fois. Et Lottie devait passer en premier. Elle avait besoin que quelqu'un soit de son côté, après tout.

Une fois que Lottie eut fini de pleurer, elles se retirèrent dans sa chambre à l'étage, avec vue sur le jardin. Jack avait emmené Eleanor dîner dehors afin de la séparer de Lottie et d'essayer d'apaiser sa petite amie furieuse. Lottie ne parla pas de ce qui s'était passé, choisissant de se concentrer sur son projet de géologie, et Alana n'insista pas. Lottie avait eu assez d'agitation pour la journée.

Mais plus tard, alors qu'Alana l'aida à se préparer pour aller au lit, Lottie en reparla et prit Alana par surprise.

« Je ne déteste pas Eleanor », dit-elle, alors qu'Alana brossait les longs cheveux foncés de Lottie. « Je veux dire, ce n'est pas comme un conte de fées avec une mauvaise belle-mère qui fait travailler sa belle-fille dans la cuisine toute la journée. Mais je crois vraiment qu'elle veut papa pour elle toute seule, et que je suis en travers de son chemin. J'aimerais juste qu'elle arrête d'essayer de contrôler tout ce que je fais.

— Tu es sa fille, souligna Alana. Tu sais que c'est toi qu'il t'aime le plus, n'est-ce pas ? »

Lottie soupira. « Ouais, peut-être. J'aimerais juste qu'il soit là plus souvent pour le montrer. Parfois, je me demande si je lui rappelle maman. »

Alana ne répéta pas ce que Jack lui avait dit. Au lieu de cela, elle posa la brosse et regarda Lottie dans le miroir. « Elle te manque toujours ? Je veux dire, elle te manque beaucoup. »

Le visage de Lottie devint boudeur et sarcastique. « Quoi ? Tu crois qu'on peut oublier sa mère parce qu'elle est morte depuis des années ? Qu'on passe à autre chose ?

— Non, dit Alana d'une voix monocorde. Je sais que non. Du moins, ce n'est pas mon cas. Mais je ne laisse pas que ça me rende amère et en colère non plus. »

Lottie cligna des yeux, se retournant pour faire face à Alana. « Ta mère est morte ? » demanda-t-elle, sa voix à nouveau comme celle d'une petite enfant.

Alana hocha la tête, assise à côté de Lottie au bout du lit. « Elle est morte quand j'avais dix ans et ma sœur huit ans. J'ai été un peu perturbée pendant un moment. Mon père essayait de m'aider mais, d'une certaine façon, je le considérais responsable de sa mort, même si c'était un accident de voiture et qu'il n'était même pas là. C'était comme si je pensais... Je sais pas, comme s'il aurait dû la protéger d'une manière ou d'une autre. Il m'a fallu du temps pour m'en remettre. »

Lottie regarda ses pieds. « Je peux comprendre ça..., dit-elle doucement. Parfois, j'en veux à papa, même si je sais qu'elle était malade et qu'il a tout essayé pour qu'elle aille mieux. C'est juste... c'est plus facile d'avoir quelqu'un à culpabiliser. »

Alana soupira. Les paroles de Jack plus tôt dans la journée lui revinrent à l'esprit : Quelqu'un d'aussi jeune ne devrait pas être aussi sage. Puis, à sa grande surprise, Lottie s’appuya contre elle et, sans réfléchir, Alana enveloppa ses bras autour de la petite fille et la serra fort.

5

A
u cours du mois suivant, Eleanor ne vint pas très souvent à la maison, et Lottie était plus heureuse et plus insouciante qu'Alana ne l'avait jamais vue. Elle devenait aussi, lentement mais sûrement, de plus en plus affectueuse. Ces jours-ci, quand Alana allait la chercher à l'école, au lieu de la suivre silencieusement jusqu'à la voiture, Lottie souriait et courait à travers la cour de récréation, sautant sur Alana les bras grand ouverts, comme une enfant normale et heureuse. Alana riait et l'attrapait, la faisant tourner l’air avant de la reposer par terre.

Mais un jour, l'enseignante de Lottie vint vers elle, traversant la cour de récréation avec un regard déterminé sur le visage. Alana soupira. Lottie n'avait pas eu d'ennuis en classe depuis des semaines. Elle se demandait ce qui s'était passé.

« Y a-t-il un problème ? » demanda Alana quand la maîtresse fut à portée de voix. Elle arborait un grand sourire en se préparant à être informée d'un accès de colère, de jurons ou de quelque mauvais tour que Lottie avait pu imaginer.

Étonnamment, la maîtresse secoua la tête. « Au contraire, dit-elle en souriant à Alana. Lottie excelle dernièrement. Elle a eu la meilleure note pour son projet de géologie. C'est merveilleux à voir. Et je ne l'ai jamais vue saluer quelqu'un avec autant d'enthousiasme. »

Lottie, serrée contre la jambe d'Alana, rit d'un air malicieux. « C'est parce qu'Alana est la meilleure. »

Alana se retint de rire et ébouriffa les cheveux de Lottie. « Merci, petite, dit-elle. Je suis content que quelqu'un pense ça de moi. » Puis elle s'accroupit pour regarder Lottie dans les yeux. « Tu ne m'avais pas dit que tu avais eu la meilleure note au projet de géologie ! Montre-moi ça ! »

Lottie rougit et haussa les épaules. « Je ne savais pas que c'était important.

— Comment !? s'exclama Alana en prenant l'air consterné. Tu as travaillé si dur sur ce projet. Bien sûr que c'est important ! Montre-moi ce que ta maîtresse a dit. »

Toujours rougissante, Lottie sortit un morceau de papier de son sac à dos et le tendit à Alana.

Alana lissa la feuille ridée et lut les commentaires. « Waow !!! Lottie, c'est génial. Il faut fêter ça ! Qu'est-ce que tu en penses ? Une glace ? »

Lottie acquiesça rapidement. « Une glace italienne ? demanda-t-elle.

— Évidemment ! » Alana se releva de nouveau et sourit à la maîtresse de Lottie. « Merci de me le faire savoir. Elle est si intelligente. Je suis contente qu'elle apprenne à le montrer. »

La maîtresse hocha la tête et sourit à Lottie. « Profite bien de ta glace », dit-elle.

Lottie prit la main d'Alana et hocha la tête, ne sachant visiblement pas comment réagir aux compliments d'une maîtresse avec laquelle elle était habituellement en désaccord.

Alors qu'elles se dirigeaient vers la voiture, Alana prit son téléphone et envoya un texto à Jack.

Si vous n'êtes pas au milieu de quelque chose, Lottie et moi allons manger une glace italienne pour célébrer. Elle a eu la meilleure note en géologie. Rendez-vous chez Angelo ?

« A qui tu envoies un texto ? demanda Lottie.

— A ma sœur, mentit Alana, ne voulant pas lui donner de faux espoirs. Mon père va chez le médecin aujourd'hui et je voulais m'assurer que tout allait bien. » Cette partie n'était pas un mensonge. Son père allait faire un bilan de santé et Alana avait envoyé un texto à sa sœur plus tôt dans la journée pour savoir comment ça allait.

« Il va bien ? », demanda Lottie en montant dans la voiture.

Alana hocha la tête en bouclant sa ceinture. « Oui, il s'est blessé l'année dernière, mais il va beaucoup mieux. Votre ceinture est bouclée, jeune fille ?

— Oh ! » Lottie fit une grimace en attrapant sa ceinture et la mit en place. « Ta sœur est sympa ? » demanda-t-elle quand elle eut fini.

Alana rit, s'engageant dans la circulation. « Super sympa. Elle est chef, alors elle cuisine incroyablement bien. »

Lottie hocha de nouveau la tête et regarda ses chaussures. « Ils te manquent ? » demanda-t-elle au bout d'un moment.

Alana cligna des yeux. « Non, dit-elle. Je les vois pendant mon jour de congé. Et pourquoi ils me manqueraient ? Je t'ai, toi ! »

Lottie fit une grimace. « D'autres personnes peuvent quand même te manquer ! dit-elle.

— Tu me donnes ta permission ? C'est très généreux de ta part », plaisanta Alana.

Lottie ricana. « Non, tu sais que ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Je sais, sourit Alana. Mais c'est vrai. Passer du temps avec toi est tellement amusant que je n'ai pas le temps de penser à eux. Mais je les verrai la semaine prochaine et j'ai hâte de les voir.

— Tu trouves vraiment que c'est amusant de passer du temps avec moi ? » demanda Lottie, essayant d'empêcher sa voix de montrer trop d'espoir.

Alana jeta un coup d'œil à l'enfant, qui évitait soigneusement son regard et essayait de prendre un air nonchalant. « Bien sûr ! répondit-elle doucement. Je ne me suis jamais autant amusée.

— Vraiment ? » Lottie leva les yeux, son visage illuminé par un sourire radieux.

« Vraiment », dit Alana. Et c'était la vérité. Bien que s'occuper de Lottie n'ait pas été son travail le plus facile, cela maintenait Alana sur le qui-vive. Et au fil du temps, elle avait développé une véritable affection pour le charme particulier de la petite fille. « Croix de bois », ajouta-t-elle pour démontrer sa bonne foi.

Lottie ricana et se détourna pour regarder par la fenêtre. « Je vais compter toutes les voitures jaunes, dit-elle à Alana sérieusement.

— Très bien », dit Alana en mettant son clignotant.

Dix minutes et quatorze voitures jaunes plus tard, elles s'arrêtèrent devant le glacier préféré de Lottie : Angelo’s Gelati. Il proposait toutes sortes de saveurs intéressantes dont Alana aurait pensé qu'elles n'intéresseraient pas une enfant de huit ans. Mais Lottie les aimait. Chaque fois qu'elles y allaient, elle prenait une boule de vanille et une du parfum expérimental de la semaine. La dernière fois, c'était basilic-citron vert et, après deux coups de langue, Lottie avait déclaré que ça lui rappelait le soleil en hiver. Alana avait secoué la tête. La fillette était trop maline pour son âge.

Lottie bondissait presque d'excitation lorsqu'elles se garèrent, et elle devint encore plus excitée lorsqu'elle sortit de la voiture.

« Papa ?! » appela-t-elle, étonnée de voir son père attendre à l'extérieur du magasin de glaces. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Jack ouvrit les bras à sa petite fille et elle s'envola vers eux, son visage s'illuminant de bonheur. Alana ferma la voiture à clé et, souriante, traversa le parking un peu plus lentement.

« Je voulais fêter ça avec vous ! dit Jack en lançant Lottie dans les airs et la faisant tourner avant de la reposer par terre. Mon petit doigt m'a dit que tu avais eu la meilleure note de la classe au projet de géologie. »

Lottie se tourna vers Alana. « Tu as menti ! l'accusa-t-elle. Tu n'envoyais pas un SMS à ta sœur ! »

Alana simula une grimace. « Tu m'as découverte. Mais c'était mieux que ce soit une surprise, non ? »

Lottie hocha la tête et serra ses bras autour de la taille d'Alana. « Merci », chuchota-t-elle dans la robe d'Alana. Alana ébouriffa les boucles sombres de la fillette et sourit.

Lottie la lâcha et alla prendre la main de son père, le conduisant à l'intérieur du magasin. « Tu savais qu'Alana a une sœur ? demanda-t-elle. Mais ne t'inquiète pas. Elle ne lui manque pas parce qu'elle est trop occupée à s'amuser avec moi.

— Je ne le savais pas », dit Jack, en souriant à Alana par-dessus son épaule.

Alana haussa les épaules, lui rendant un petit sourire. Reste calme, ma fille ! se rappela-t-elle.

Pendant que Lottie étudiait les parfums des glaces, Jack vint se placer à côté d'Alana. Trop près pour qu'elle ne se sente à l'aise, comme toujours. Elle pouvait sentir sa chaleur à côté d'elle.

« Merci de m'avoir appelé, chuchota-t-il en se penchant d'un air conspirateur. Je suis vraiment content que ça aille si bien à l'école pour Lottie. Elle a eu une période très difficile l'année dernière. »

Alana hocha la tête. « Sa maîtresse me l'a dit. Elle a dit que son comportement aussi s'était amélioré.

— Je commence à croire que vous faites des miracles », dit Jack, son sourire s'élargissant.

Pourquoi tu te tiens si près de moi ?! pensait Alana, essayant désespérément de ne pas rougir. « Oh, Lottie est si intelligente, dit-elle à la place. Elle y serait arrivée toute seule de toute façon. »

Alana réentendit la phrase dans sa tête et se demanda si cela avait un sens. Mais juste à ce moment, Lottie décida ce qu'elle allait prendre et l'attention de Jack se porta à nouveau sur elle et il s'éloigna d'Alana. Dieu merci, pensa-t-elle, en mettant ses mains sur ses joues. Elles étaient chaudes. Alana réprima un gémissement de frustration. Elle avait déjà travaillé pour des hommes séduisants, mais aucun d'entre eux ne l'avait jamais faite se sentir comme Jack. Peut-être qu'elle avait besoin d'un petit ami. Ou quelqu'un pour la distraire au moins. Ce qui était beaucoup plus facile à dire qu'à faire quand on vivait sur son lieu de travail.

« Qu'est-ce que tu prends, Alana ? demanda Lottie, se retournant vers sa nounou.

— Humm, dit Alana en fronçant exagérément les sourcils. Mmmm... je crois... peut-être... noisette.

— Noooon, rigola Lottie. Tu prends toujours noisette ! Essaies quelque chose de différent ! »

Alana fit une grimace. « Mais j'aime la noisette. Bon... Qu'est-ce que tu prends, toi ?

— Avocat, dit Lottie fièrement, tenant une glace vert pâle.

— De la glace à l'avocat ?! répéta Alana, essayant de contrôler son visage. Beurk !

— Non, je l'ai goûtée ! » Lottie prit la main d'Alana. « C'est délicieux ! Allez ! Prends-en aussi ! »

Alana rit et serra les doigts de Lottie. « D'accord, mais si je ne l'aime pas, tu pourras manger la mienne et la tienne ? »

Lottie hocha la tête avec enthousiasme. « Ouais ! »

Alana fit semblant de penser pendant un moment sous les yeux de Lottie. « Mmmm... OK.

— Ouais ! Une autre à l'avocat ! dit Lottie au serveur en souriant. Tu vois, maintenant tu es le seul à être ennuyeux, papa. »

Alana haussa les sourcils en acceptant sa crème glacée vert pâle. « Que prenez-vous ? » demanda-t-elle à Jack.

A son grand étonnement, il rougit légèrement. « Noisette, dit-il, tenant sa glace marron.

— Quoi ! s'exclama Alana, feignant l'indignation. Tu l'as laissé prendre noisette ? »

Lottie ricana devant la scène jouée par Alana. « Oui, mais seulement parce qu'il est vieux et ennuyeux. Toi, tu es encore jeune et cool.

— Oh, c'est vrai, alors dans ce cas... plaisanta Alana.

— Hé ! dit Jack, faisant la moue en regardant sa glace. Je peux être cool.

— Je sais pas, dit Alana en regardant fixement sa glace. C'est un parfum de glace plutôt vieux jeu que vous avez là. »

Jack rit en léchant longuement sa glace. S'il te plaît, ne rougis pas, s'il te plaît, ne rougis pas, supplia-t-elle pendant que sa langue tourbillonnait dans la crème glacée.

« Ce n'est pas vieux jeu, c'est un classique, répondit Jack une fois qu'il eut fini de la savourer. Et au moins, je pourrai apprécier ma glace », dit-il en signalant des yeux le cône vert d'Alana.

Elle fit la moue en regardant la glace verte. « Touché, répondit-elle. Oh, eh bien, aucun problème. » Elle prit la glace entre ses lèvres, se préparant à quelque chose de dégoûtant. Elle fut agréablement surprise.

« En réalité, dit-elle une fois qu'elle eut avalé, Lottie avait raison. C'est vraiment bon !

— Impossible ! » Jack secoua la tête. « Vous ne le pensez pas ! » Et sans prévenir, il s'approcha, fermant sa main autour de celle d'Alana et portant son cône jusqu'à sa bouche. Sa peau était chaude et légèrement rêche sur la sienne, et Alana ne s'efforça même pas pour ne pas rougir. Elle sentait ses joues en feu.

Mais Jack ne semblait pas l'avoir remarqué. Sans lâcher sa main et le cône, il leva la tête, savourant la crème glacée. Puis, il se lécha les lèvres et hocha la tête. « Vous avez raison, dit-il en souriant. C'est assez bon. » Puis, finalement, il lui lâcha la main.

« Tu vois ? dit Lottie. Je t'avais dit ! Personne ne me croit jamais ! Dommage que tu doives rester avec ta noisette, papa ! » dit-elle en lui tirant la langue d'un air moqueur.

Reconnaissante à Lottie d'avoir distrait son père, Alana prit une bouchée de crème glacée. Quoi que ce soit pour se calmer. Mais elle s'interrogea sur la force de son attirance pour Jack. Personne ne l'avait jamais autant affectée auparavant. D'habitude, elle était très douée pour garder son sang-froid.

Elle avala sa glace verte et soupira. Elle avait besoin de parler à sa sœur.

6

L
e dimanche suivant l'incident de la glace était le jour de congé d'Alana, et elle était impatiente de rentrer chez elle et de parler avec Claire. Elle pouvait toujours compter sur Claire pour la raisonner. Et un peu de raison, c’était exactement ce dont elle avait besoin en ce moment. Elle avait rêvé de Jack la nuit précédente et s'était réveillée avec des bouffées de chaleur et de sueur ce matin-là. Son rêve avait été beaucoup trop réaliste – et vraiment trop explicite – à son goût.

Alana soupira en arrivant devant leur immeuble. Elle n'avait jamais eu de sentiments comme ça pour aucun de ses patrons. Elle avait toujours porté un jugement quand d'autres nounous couchaient avec leurs patrons. Elle comprenait l'attrait que l'argent et le pouvoir pouvaient exercer, et elle comprenait aussi la peur qu'ils pouvaient inspirer. Mais elle avait toujours pensé que, dans son cas, soit elle surmonterait l'attraction si l’homme était beau, soit elle quitterait le travail et en trouverait un autre si c'était un pervers. Maintenant qu'elle était dans cette situation, elle se rendait compte que ce n'était pas si simple. Elle ne laisserait jamais un stupide entichement mettre fin à sa relation avec Lottie. Sans parler du fait qu'elle ne voulait vraiment pas devoir se remettre à chercher un emploi après seulement quelques mois.

Alors, ouais. Elle avait vraiment besoin de parler à Claire.

En parlant du loup, sa sœur l'attendait dans l’embrasure de la porte, un énorme sourire sur son visage.

« Salut ! », cria Claire alors qu'Alana montait les escaliers deux à deux jusqu'à la porte d'entrée. Il commençait à faire froid ces jours-ci et Alana voulait entrer dans la cuisine chaude le plus rapidement possible. « Tu m'as manqué !

— Toi aussi ! » Alana sourit, enveloppant Claire dans son étreinte et les sœurs titubèrent dans le hall, se dirigeant vers les escaliers. « Comment tu vas ?

— Super ! dit Claire pendant qu'elles montaient jusqu'à leur appartement au deuxième étage. Et toi ? »

Prenant une grande inspiration, Alana acquiesça d'un signe de tête.

« Je veux tout savoir ! lui dit Claire alors qu’elles entraient et qu'Alana enlevait ses chaussures et accrochait son manteau.

— Oh, tu sauras tout, dit Alana. Et Dieu sait que j'ai des choses à te raconter. »

Claire se frotta les mains joyeusement en se dirigeant vers la cuisine. « Excellent ! J'ai fait plein de café, et… ajouta-t-elle de façon spectaculaire, se tournant pour regarder Alana, …des petits pains à la cannelle !

— Nooooon, s'exclama Alana. Aux pommes et aux noix ?

— Bien sûr ! répondit Claire.

— Je les adore ! Tu es la meilleure des sœurs ! » Alana salivait déjà.

« Je sais », répondit Claire tout à fait naturellement.

Elles s'installèrent à la table de la cuisine et, pendant une minute, elles se consacrèrent à manger les petits pains à la cannelle et à se verser du café. Une fois qu'Alana fut remise de l'extase des délicieuses pâtisseries de sa sœur, elle se sentit prête à s'épancher.

Claire lut le regard d'Alana et sourit. « D'accord, dis-moi », dit-elle en remuant les sourcils.

Alana respira profondément. Par où commencer ? « Eh bien, la petite fille est super. Elle est si intelligente, drôle et consciente de tout ce qui se passe. »

Claire hocha la tête. « Elle a perdu sa mère, c’est ça ?

— Ouais. Et elle me rappelle tellement moi parfois. Et pas toujours dans le bon sens », dit Alana en souriant. Elle avait été une enfant difficile pendant de nombreuses années. « Mais on s'entend bien. Et je pense qu'elle a vraiment appris à me faire confiance. Ça aide que la copine du père soit complètement hystérique. Elle fait tout de travers avec Lottie. Elle est toujours en train de la critiquer pour la moindre des choses. Je ne sais pas ce qu'elle a. Genre, est-ce qu'elle manque vraiment de confiance en elle et a besoin de constamment rabaisser les autres ? Ou est-ce qu'elle essaie de se débarrasser de Lottie et de la faire envoyer dans un pensionnat ou quelque chose comme ça ? Je veux dire, il n'y a pas moyen qu'elle fasse exprès d'être si méchante avec une enfant. Du moins... j'espère que non. »

Claire fit une grimace. « Dans un cas comme dans l'autre, ça doit être dur pour la gamine, dit-elle.

— Oui, acquiesça Alana. Pas vrai ?

— Et le père ? Je veux dire, il voit sûrement ce qui se passe ? », demanda Claire.

Alana secoua la tête. « Oui, mais c'est comme... s'il ne savait pas quoi faire. Je pense qu'il aime vraiment sa petite amie. Ou du moins, il ne veut pas être seul après ce qu’il s'est passé. Parce qu'il ne se fâche pas contre elle. Contre la petite amie, je veux dire. Il essaie juste de jouer au médiateur. Mais Lottie pense qu'il ne l'aime pas vraiment, ce qui est horrible.

— Il faut qu'il fasse quelque-chose, dit Claire. Je veux dire, faut pas déconner. La famille devrait passer en premier. »

Alana hocha la tête. « Mais j'ai l'impression qu'il a peur de perdre une autre relation, tu vois ce que je veux dire ? Qu'il essaie de recréer cette famille parfaite qu'il avait, et qu'il a peur d'admettre que ça ne marche pas. »

Claire soupira. « Oui, je vois. Mais quand même... pauvre enfant. Au moins, elle t'a toi. » Puis elle inclina la tête et regarda longuement Alana. « Tu es très rapide à défendre le père », dit-elle.

Alana essaya de ne pas réagir, mais elle pouvait sentir un rougissement envahir ses joues. « Je... commença-t-elle.

— Oh mon Dieu ! s'exclama Claire en regardant fixement sa sœur. Il te plaît !

— Je ... » recommença Alana. Puis elle soupira. « Peut-être un peu. Mais, c'est que... oh, Claire. Il est tellement séduisant et... je sais pas. Tu me connais. Je n'ai jamais eu ce problème. Mais il y a quelque chose avec lui que je n'arrive pas à gérer. J'ai rêvé de lui la nuit dernière. Comme, ce genre de rêve avec lui. »

Claire haussa les sourcils. « Sérieusement ? Mon Dieu, Alana. Tu as besoin de baiser, ma fille. Pour ton prochain jour de congé, ne viens pas ici. Sors dans un bar, trouve un beau mec et couche avec lui. C'est tout ce que tu as. Tu es juste chaude. »

Alana soupira. « Tu as probablement raison.

— Bien sûr que j'ai raison. Tu n'as pas eu de temps pour toi depuis des lustres. Tu as juste besoin de te défouler. Ou, bon sang, achète un vibromasseur !

— Claire ! hurla Alana.

— Ne t'indigne pas ! la réprimanda sa sœur en riant. Si tu en avais un, tu ne serais pas en train de fantasmer sur ton patron maintenant ! »

Alana secoua la tête en riant. « Peut-être, mais j'en doute.

— Ok, alors prends un gode si c'est plus ton style. »

Alana grogna. « Tu sais que ce n'est pas ce que j'ai voulu dire ! »

Claire rit. « Oui, je sais. Mais penses-y un peu. Parce que ton patron est hors limite, alors il va falloir que tu fasses quelque chose. »

Alana hocha la tête. « Tu as raison.

— D'ailleurs, haussa Claire, qui veut d’un type qui laisse sa petite amie dire des choses méchantes à son enfant ? Ça ne me plairait pas.

— C'est plus délicat que ça, insista Alana.

— Mais oui, bien sûr, répondit Claire, visiblement pas convaincue.

— Et toi ? demanda Alana, impatiente de changer de sujet, qu'est-ce que tu racontes ? »

Claire leva un sourcil. « Très subtil, Alana. »

Alana lui tira la langue. « Ce n'est pas seulement une tactique de diversion. Je veux vraiment savoir. »

Claire gloussa. « Bon, alors dans ce cas ! »

Alana se détendit, reconnaissante de pouvoir écouter le bavardage familier de sa sœur. Claire était très douée pour raconter des histoires et elle avait toujours une anecdote amusante sur le restaurant : un client qui faisait quelque chose de stupide, un collègue qui foirait ou tout simplement le chaos général.

Quand leur père rentra de sa visite médicale, elles préparèrent le déjeuner et ils regardèrent la télévision ensemble avant d'aller se promener dans un parc voisin où ils caressèrent tous les chiens qui passaient – Alana et Claire étaient toutes les deux folles de chiens. Mais c'était difficile d'avoir un animal de compagnie quand on travaillait tout le temps.

Ce soir-là, alors qu'elle retournait chez les Menuda, Alana se sentait calme et détendue. Pourquoi s'inquiétait-elle tant pour Jack ? Elle avait connu d'autres hommes plus attractifs. Il n'avait rien d'extraordinaire. Claire avait raison : elle était juste en manque et le projetait sur le mec sexy le plus proche.

Sa détermination dura jusqu'à son arrivée au bout de l'allée. En sortant de la voiture, elle trouva Lottie et Jack qui l'attendaient devant la porte d'entrée.

« Alanaaaaaa-aaaaa!, cria Lottie en traversant la cour de gravier pour se jeter dans les bras d'Alana.

— Oooh, dit Alana, en attrapant la petite fille agitée. Salut, petite ! Tu as passé une bonne journée ?

— Ouais ! Papa et moi avons traîné toute la journée, dit Lottie, ses yeux brillants alors qu'elle souriait à Alana.

— Toute la journée ? Waow, chanceuse !, Alana a dit.

— C'est votre voiture ?, demanda Jack s'approchant d'elles. Je me demandais d'où ça venait. »

Alana jeta un regard à sa coccinelle jaune. « Euh, oui, répondit-elle, un peu gênée.

— Vous en voulez une nouvelle ? », demanda Jack.

Alana cligna des yeux. Aucun de ses employeurs ne lui avait jamais offert une nouvelle voiture auparavant. « Euh... non. Merci. C'est très généreux. Ça fait au moins la moitié de ma vie que je l'ai.

— Seulement la moitié ? demanda Jack avec un sourire malicieux pour montrer à Alana qu'il plaisantait.

— Vous n'êtes pas obligé d'être impoli ! répondit-elle en feignant l'indignation. Cette voiture est une amie loyale. Elle ne m'a jamais laissé tomber !

— Eh bien, il y a toujours une première fois », répondit Jack toujours en souriant.

Alana rit. « Je sais, admit-elle en jetant un coup d'œil à sa vieille voiture. Mais je me sentirais un traître si je la changeais pour un modèle plus récent, vous savez ?

— Je l'aime bien, dit Lottie. C'était la première voiture jaune dans laquelle je suis montée ! »

Alana rit et ébouriffa les cheveux de Lottie. « Et toi, qu'est-ce que tu en penses ?

— Elle secoue un peu, mais c'est très facile de mettre les pieds en l'air », répondit la petite fille, faisant référence à son habitude de poser ses pieds sur le tableau de bord.

Alana fit un geste de tête vers Lottie. « Vous voyez ? Un autre consommateur satisfait. »

Jack rit. « D'accord, je veux juste que vous sachiez que le jour où elle s'effondrera sur vous à mi-chemin de la maison, je dirai ‘Je vous l'avais dit’ et j'y prendrai plaisir.

— Ça n'arrivera pas ! répondit Alana en secouant la tête. Elle ne me laisserait jamais tomber. »

Riant toujours, Jack secoua la tête. « Eh bien, l'offre tient toujours. Faites-moi savoir quand vous en voudrez une plus récente. Je veux dire, si ça facilite la transition, je peux vous en trouver une seulement légèrement plus récente. Pour faciliter votre adaptation. Vous savez, un joli modèle de 1922 ou quelque chose comme ça. »

Alana rit. « Insolent ! » dit-elle, l'effet un peu gâché par son rire.

Jack lui sourit « Ce serait tellement facile..., insista-t-il encore. Mais allez, entrez. Les nuits sont fraîches, ces derniers temps. Vous avez dîné ? »

Alana hocha la tête, prenant la main de Lottie dans la sienne. « Oui, répondit-elle.

— Tu as pris du dessert ?, demanda Lottie sérieusement.

— Humm, dit Alana en faisant semblant de penser. Tu sais, je ne crois pas avoir pris de dessert.

— Ouais ! dit Lottie. Alors on peut prendre le dessert ensemble ! Je t'avais dit qu'on devait attendre Alana », dit-elle à son père.

Jack rit, fermant la porte d'entrée derrière eux. « Maria a fait un tiramisu incroyable et Lottie a refusé de me laisser y toucher jusqu'à votre retour. »

Alana sourit à Lottie et la fillette lui rendit son sourire. « Elle sait que j'adore le tiramisu », dit-elle à Jack.

Ils entrèrent dans la cuisine et s'assirent autour du comptoir et, alors que Lottie posait un flot constant de questions sur la famille d'Alana, Jack leur servit de généreuses parts d'un magnifique tiramisu. Son regard allant de Lottie à Jack, Alana se rendit compte qu'elle se sentait aussi à l'aise ici qu'avec Claire et son père. Elle avait envie de les serrer tous les deux dans ses bras, mais se contenta de caresser les cheveux de Lottie sur son front.

J'ai vraiment une sacrée chance, se dit Alana en acceptant sa portion de tiramisu, servie par Jack avec un autre sourire désarmant. Mais Alana se sentait si heureuse qu'elle ne prit pas le temps de penser avant de lui retourner elle aussi un large sourire.

Ce n'est que lorsque Lottie s'éclaircit la gorge de façon insistante qu'Alana et Jack réalisèrent qu'ils se regardaient fixement dans les yeux.

« Pardon, qu'est-ce que tu disais, mon cœur ? » dit Alana, détournant rapidement le regard de Jack et essayant de faire comme si de rien n'était. Lottie répéta sa question comme si rien ne s'était passé et Alana espérait ardemment qu'elle n'ait rien remarqué.

7

Q
uelques semaines plus tard, Eleanor n'était toujours pas apparue. Ce n'était pas à elle de demander, mais Alana ne pouvait s'empêcher d'être curieuse de ce qui se passait. Cependant, elle eut réponse à toutes ses questions un jeudi soir tard, alors qu'elle était descendue au milieu de la nuit pour grignoter quelque chose. Elle s'était réveillée affamée avec une envie terrible de sandwich grillé au fromage. Eh bien, pourquoi pas ? avait pensé Alana. Demain c'était vendredi – elle pourrait rattraper son sommeil demain soir. En plus, c'était parfois agréable d'être debout tard, seule dans une maison habituellement pleine. En tant que nounou, elle n'avait pas beaucoup de temps pour elle. Elle ferait aussi bien de profiter de l'occasion.

Mais il s'avéra qu'elle n'était pas seule cette nuit-là. Quelqu'un d'autre l'avait devancée dans la cuisine.

« Oh ! » s'exclama doucement Alana en voyant Jack assis sur le comptoir où ils avaient mangé du tiramisu quelques semaines auparavant.

« Alana ! » Jack l'avait entendue et leva les yeux avant qu'elle ne puisse s'échapper.

« Désolée, je ne savais pas que vous étiez là, dit Alana. Je vous laisse.

— Non, non. Ne soyez pas bête. C'est aussi votre maison. Venez, asseyez-vous. Qu'est-ce qui vous amène à la cuisine à l’heure tardive de... minuit quarante-trois ? » dit-il en regardant sa montre.

Alors qu'Alana s'approchait, elle aperçut la bouteille de vin sur le comptoir devant Jack. Ah, pensa-t-elle. Il a bu. « Ecoutez, vraiment, je ne veux pas vous interrompre », dit-elle.

Jack suivit son regard vers la bouteille. « Non, ce n'est pas... je ne suis pas ivre, dit-il. C'est mon premier verre, promis. »

Pourtant quelque chose ne va pas, se dit Alana en s'asseyant sur le tabouret à côté du sien, essayant de tirer son T-shirt XXL plus bas sur ses cuisses. Elle portait un short en coton en dessous, mais quand même. Assise, on voyait beaucoup de ses jambes.

Son mouvement attira l'attention de Jack et son regard s'attarda une seconde de plus que nécessaire sur la peau lisse et pâle de ses cuisses. Rapidement, il leva de nouveau le regard vers son visage. « Vous voulez un verre ? demanda-t-il en attrapant la bouteille.

Alana hésita « Je...

— S'il vous plaît, dit Jack. Je... ce serait agréable d'avoir de la compagnie en ce moment », dit-il doucement.

Le cœur d'Alana se serra au ton triste de sa voix. « Ça me semble une bonne idée », dit-elle.

Mais quand elle fit mine de se lever pour aller chercher un verre, Jack posa une main sur sa jambe en secouant la tête et se mit debout, laissant un fourmillement chaud sur sa peau.

« Je ne sais pas si vous avez faim, mais en fait j'allais faire un sandwich grillé au fromage », dit Alana en se versant un verre de vin.

Un énorme sourire se forma sur le visage de Jack. « Sandwich grillé ? Je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai mangé un sandwich grillé au fromage. Mon Dieu, ça doit faire des années. J'adorerais un sandwich grillé au fromage ! »

Alana prit une gorgée de vin et sourit, mais elle resta assise. « A une condition », lui dit-elle.

Il haussa les sourcils. « Oh ?

— Vous devez me dire ce qui ne va pas », dit-elle aussi délicatement qu'elle le put.

Jack soupira. « C'est si évident ? » demanda-t-il.

Alana hocha la tête en se levant pour se diriger vers le réfrigérateur. « Ouais », lui dit-elle en sortant le fromage et le beurre.

Jack lui apporta le pain et la regarda commencer à assembler les sandwiches, buvant de petites gorgées de vin pendant qu'elle tranchait le fromage et le pain italien croustillant.

« J'ai rompu avec Eleanor », dit-il finalement.

La main d'Alana s'immobilisa au-dessus d'une tranche de pain à moitié beurrée. « Oh, Jack, dit-elle en levant les yeux.

— Non, ne.... ne soyez pas désolée pour moi, dit-il en prenant une gorgée de vin.

— Vous voulez en parler ? » demanda-t-elle en finissant avec le beurre et en assemblant les sandwiches.

Jack rit tristement. « Eh bien, on ne peut pas dire que vous soyez surprise », dit-il.

Alana ne répondit pas. Elle se dirigea vers la cuisinière et mit une poêle sur le feu. « Je me posais la question », dit-elle enfin. Elle lui tendit la main et, sans avoir besoin de lui demander, Jack lui tendit son verre de vin. Elle lui sourit et but une gorgée.

Se forçant à interrompre leur sourire partagé, Alana se détourna et plaça les sandwiches dans la poêle. Le pain beurré grésillait de façon alléchante.

Quand elle se tourna vers lui, Jack la regardait en souriant. Avec son verre de vin, elle fit un geste pour l'encourager à continuer.

Le sourire de Jack disparut et il haussa les épaules en secouant la tête. « Nous n'étions pas faits l'un pour l'autre. Et, plus important encore, j'ai réalisé que j'étais vraiment très égoïste. Ça m'avait vraiment manqué d'être avec quelqu'un, vous savez ? D'être dans une... une relation. Ça m'avait tellement manqué que j'ai mis en danger ma relation avec ma fille. Je veux dire, je n'ai pas besoin de vous dire qu'Eleanor et Lottie ne s'entendent pas. Mais le jour où elles se sont disputées à propos des vêtements et que j'ai entendu Lottie me demander pourquoi je ne la défendais pas... C'est à ce moment que j'ai réalisé que j'étais en train de gâcher la meilleure relation que je ne puisse jamais souhaiter : celle que j'ai avec ma fille. »

Alana hocha la tête en buvant une autre gorgée de vin. « Elle vous aime tellement, vous savez.

— Je sais, dit Jack. Et je l'aime. Et j'ai été stupide. Mais j'ai appris la leçon. J'ai besoin de quelqu'un qui puisse m'aimer moi et Lottie. Quand je pense que j'étais sur le point de perdre Lottie pour de bon... choisir Eleanor plutôt qu'elle et la repousser... eh bien, je me sens comme une ordure.

— Ne soyez pas si dur avec vous-même, dit doucement Alana. C'est humain. Nous voulons tous être aimés. »

Jack lui sourit doucement. « Oui, mais pourtant : je suis aimé. J'étais juste aveugle. Qu'est-ce que je pourrais vouloir de plus que l'amour de Lottie ? Il est temps que je me concentre sur les bonnes relations dans ma vie. »

Alana déposa un sandwich parfaitement doré sur une assiette et la tendit à Jack. Puis elle se servit le sien et le rejoint au comptoir. Il s'était déplacé et ils étaient assis face à face, leurs genoux dangereusement proches. Alana déglutit et essaya de se concentrer sur ce que Jack lui disait.

« Cela semble être un bon choix, essayant de s'apaiser en prenant une autre gorgée de vin. Je ne pense pas que vous le regretterez.

— Moi non plus, dit Jack. D'ailleurs, dit-il doucement, ma relation avec Eleanor s'essoufflait depuis des semaines. J'imagine que je n'avais jamais eu quelqu'un d'autre avec qui la comparer et puis, soudainement, je l'ai fait et j'ai réalisé... » Il s'éclaircit la gorge et remplit à nouveau son verre de vin. « Tout à coup, c'est devenu évident qu'elle n'était pas ce que je voulais. »

Alana s'immobilisa, son sandwich à quelques centimètres de sa bouche. « Comment ça, quelqu'un avec qui la comparer ? » demanda-t-elle, déconcertée.

Les yeux sombres de Jack regardaient Alana. « Disons que quelqu'un a fait son apparition et m'a fait réaliser à quel point les choses pourraient être meilleures. »

Alana sentit à la fois de l'excitation et de la confusion la parcourir. « Oh », dit-elle d'une petite voix en mordant rapidement une bouchée de son sandwich, se brûlant presque sur le fromage encore chaud.

Pendant un moment, ils restèrent assis en silence, Jack regardant Alana mâcher prudemment son sandwich de ses yeux encore sombres et impénétrables. Après qu'elle eut pris une gorgée de vin pour aider la nourriture chaude à descendre, il remplit encore son verre sans un mot.

« Vous n'avez pas touché à la nourriture, fit remarquer Alana quand elle eut fini d'avaler.

Jack rit. « A en juger par votre tête, je dirais que c'est encore un peu trop chaud pour manger. »

Alana grimaça. « C’est vrai... peut-être un peu. Mais je n'ai jamais eu beaucoup de patience avec les sandwiches grillés au fromage.

— Ce qui me surprend, dit Jack, riant toujours en prenant consciencieusement son sandwich. Je veux dire, vous êtes tellement patiente avec Lottie. Je croyais que vous étiez une sorte de maître Zen ou quelque chose comme ça.

— Ha ! » Alana rejeta la tête en arrière. « Oh non, monsieur. Pas quand il s'agit de nourriture. Désolée de vous décevoir, dit-elle en souriant et en haussant les épaules.

— Oh non, dit Jack en avalant la première bouchée de son sandwich. C'est délicieux, au fait. Savoir que vous êtes humaine est rassurant, pour être honnête. »

Alana prit une autre gorgée de vin – plus modérée maintenant que sa bouche n'était plus en feu – et leva les sourcils. « Oh ? »

Jack lui fit un demi-sourire diabolique qui fit s'emballer son cœur. Le vin commençait à lui monter à la tête. « Sinon, vous seriez trop intimidante », expliqua-t-il. Il s'accommoda sur son tabouret et son genou frôla le sien.

« Intimidante ! » Son rire se fit aigu et tremblotant – elle ne savait pas si c'était à cause du vin ou des frissons déclenchés par son contact – et elle agita les mains. « Moi ? demanda-t-elle, incrédule. Mais je... je suis juste une nounou », protesta-t-elle.

Jack s'essuya les mains sur l'un des torchons suspendu sur le bord du comptoir. « Juste une nounou ? répéta-t-il rhétoriquement en secouant la tête. Alana, vous n'avez pas idée de ce que vous avez fait pour ma famille. » Il tendit la main et mis ses cheveux foncés derrière ses oreilles, lui caressant légèrement sa joue avec son pouce.

Alana sentit sa respiration se couper et elle s'agrippa d'une main au bord du comptoir, essayant désespérément de ne pas tomber de son tabouret. « Je n'ai rien... », commença-t-elle à protester, mais Jack caressait encore sa joue et elle se rendit compte qu'elle n'arrivait plus à parler. « Jack... », dit-elle dans un soupir.

Ses yeux sombres étaient chaleureux et il lui souriait. « Vous ne dites jamais mon nom, dit-il en se penchant vers elle.

— Je ne voulais pas... c'était arrogant, chuchota Alana. D'habitude, je dis juste M. Untel à mon patron. »

Jack émit un rire guttural. « S'il vous plaît, ne m'appelez pas comme ça », dit-il.

Alana secoua la tête.

« En parlant d'arrogance..., dit-il soudain. Est-ce que je peux vous embrasser ? »

Alana cligna des yeux et sourit, reprenant légèrement son sang-froid. « Vous n'avez pas besoin de demander, vous savez. »

Jack fronça les sourcils. « Comme vous dites : Je suis votre patron », dit-il doucement, sa main toujours posée sur la joue d'Alana. « Je ne veux pas que vous pensiez que vous êtes obligée. »

C'était un geste tellement attentionné qu'Alana n'y réfléchit pas à deux fois. Suivant l'élan de tendresse qui la traversait, elle prit le visage de Jack dans ses mains et l'attira dans un baiser passionné.

Immédiatement, la main qui avait caressé sa joue glissa dans ses cheveux, prenant sa tête pour l'attirer encore plus près de lui. La langue de Jack était chaude et sûre dans sa bouche et elle ne pouvait s'empêcher de gémir doucement pendant qu'il l'embrassait. Elle passa les doigts dans ses cheveux épais et se demanda si c'était vraiment en train de se passer ou si c'était un autre de ses rêves.

Quand ils se séparèrent finalement, ils respiraient tous deux lourdement, leurs yeux brillants de bonheur et de désir. « Ça fait si longtemps que j'avais envie de faire ça », chuchota Jack, son nez caressant sa peau alors qu'il embrassait sa joue, sa mâchoire, son cou.

Alana rit, le souffle court. « Vraiment ? » gémit-elle, ses mains s'accrochant à sa chemise alors qu'elle penchait la tête en arrière, accueillant ses lèvres chaudes sur sa peau sensible.

Elle sentit son rire vibrer sous ses mains alors qu'il lui mordillait la peau du cou. « Vraiment », dit-il en se redressant pour la regarder dans les yeux.

Leurs regards se perdirent l'un dans l'autre, ils s'embrassèrent de nouveau, et Jack glissa de son tabouret, s’accommodant entre les jambes d'Alana pour que leurs corps puissent se toucher. Il appuya sa poitrine contre les tétons sensibles d'Alana qui se durcirent et elle gémit à nouveau. Jack se pencha vers le bas pour prendre ses cuisses nues et elle enroula ses jambes autour de sa taille, l'attirant encore plus près d'elle.

« Nous devrions monter, chuchota-t-il doucement, l'embrassant entre deux mots. Quelqu'un pourrait entrer. »

La première pensée d'Alana alla à Lottie – bien que sans doute l'arrivée de Maria aurait été encore plus embarrassante – et elle hocha la tête, déroulant à contrecœur ses jambes des hanches de Jack. « Oui », accepta-t-elle, sa voix tremblant à cette idée.

Il l'embrassa une fois de plus, profondément, ardemment, et ils se séparèrent. Abandonnant leur vin et leur nourriture dans la cuisine, Jack la prit par la main et la conduisit à l'étage, jusqu'à sa chambre au bout du couloir – l'un des rares endroits de la maison où Alana n'était jamais allée auparavant.

Mais elle n'eut pas beaucoup de temps pour admirer le décor : à l'instant où la porte se referma derrière elle, Jack l'embrassa de nouveau, plaquant son dos contre la porte, inclinant la tête pour accueillir ses baisers chauds et fougueux. Elle enfouit les mains dans ses cheveux, l'attirant dans un baiser plus profond et il la souleva pour l'amener jusqu'à ses hanches. Elle enroula ses jambes autour de sa taille, et il la porta jusqu'à l'énorme lit au centre de la chambre, l'abaissant doucement sur l'édredon.

Détachant ses jambes de ses hanches, Jack commença à se déplacer vers le bas, posant des baisers le long de son cou jusqu'à ce qu'il atteigne le col de son T-shirt en coton. Doucement, il se pencha vers le bas et le tira par-dessus sa tête, la laissant torse nu, ses cheveux foncés tombant en vagues désordonnées sur ses épaules et ses seins. Alana haleta, se sentant soudainement exposée, mais elle était presque certaine que la chair de poule qui se répandait sur son torse se devait plus au regard affamé dans les yeux de Jack qu'à l'air frais de la chambre.

Jack s'inclina en avant, ses lèvres chaudes caressant sa peau froide comme de minuscules étincelles électriques, la faisant frissonner et haleter. Il embrassa son cou, sa clavicule, la peau tendre sous ses seins mutins, la taquinant doucement avec ses lèvres, la mordillant de temps à autre, la faisant gémir et rire. Alana ferma les yeux et se laissa transporter par la sensation de la bouche de Jack sur sa peau, comme si plus rien au monde n'existait que ces décharges électriques qui lui traversaient le corps. Elle voulait se souvenir de tout ce qu'elle sentait, même si elle savait que tout serait flou demain matin.

Interrompant sa rêverie, Jack referma les lèvres sur ses seins, d'abord le gauche, puis le droit. Il les prit profondément dans sa bouche chaude, les suçant et les faisant tourbillonner avec sa langue, titillant leur point sensible du bout de sa langue et faisant gémir et se contorsionner Alana sous lui. Elle se cambra, se serrant contre lui, ses mains s'agrippant aux draps, frottant ses cuisses autour de son sexe terriblement humide, avide de frictions. Elle ne savait pas si elle pourrait supporter bien longtemps qu'il la taquine. Elle était chaude et humide et prête pour lui, désireuse qu’il la prenne enfin.

Comme s'il pouvait lire dans ses pensées, Jack libéra lentement ses seins. Il remonta pour embrasser sa bouche, ses lèvres en feu contre les siennes. Alana s'accrocha à lui, avide, elle le voulait sur le champ. Mais, ricanant doucement, il s'éloigna, embrassa son menton, et fit courir sa langue chaude le long de son cou arqué, entre ses seins et sur son ventre tendu, sur le dessus de son sexe et autour de son clitoris. Alana gémit sous la secousse soudaine de la sensation, sur le point de pleurer de désir.

Jack s'agenouilla au bord du lit et lui écarta les jambes. Alana tremblait, ses doigts serrant l'édredon d'anticipation et de désir. Mais encore une fois, Jack fit marche arrière. Il embrassa la peau tendre de l'intérieur de ses cuisses, caressa du bout des doigts ses lèvres gonflées puis glissa sa langue entre elles, lentement, délicatement, explorant ses plis hypersensibles, la faisant haleter et se tortiller.

« Jack, haleta-t-elle, incapable de rester silencieuse. Je t’en prie », gémit-elle.

Elle ne reçut qu'un rire en retour. Mais son gémissement fut interrompu quand sa langue se mit soudain à tourbillonner énergiquement autour de son clitoris et qu'il prit le point ardent dans sa bouche, le suçotant alors qu'il glissait deux doigts dans son sexe mouillé. Alana porta ses mains à sa bouche, réprimant un cri d'extase.

Le rythme de Jack s'accéléra et Alana suivait le rythme des butées profondes de ses doigts, gémissant à chaque fois qu'il les courbait vers le haut, caressant sa paroi supérieure, déversant en elle des vagues de plaisir. Rapidement, le plaisir monta, se soulevant comme un mur autour d'elle, la coupant de tout le reste. Les lumières vacillaient à l'intérieur de ses paupières et Alana arqua le dos, cherchant désespérément l'orgasme dans lequel elle savait qu'elle était sur le point de basculer. Soudain, elle y arriva. Son corps frémit, serrant les doigts de Jack qui continuaient à bomber alors que son orgasme la transperçait. D'une main, il la maintint clouée au lit par les hanches, tout en essayant de garder son clitoris dans sa bouche pendant qu'elle jouissait.

« Oh mon Dieu », haleta Alana allongée immobile à la suite de son orgasme. Sa poitrine se souleva et elle leva les yeux vers le plafond.

Elle entendit le rire grave de Jack et sentit sa langue courir sur sa fente humide, embrassant son clitoris gonflé. Il se redressa, pressant des baisers mouillés sur sa poitrine en revenant pour réclamer ses lèvres. Alana passa les doigts dans ses cheveux, l'attirant dans un baiser profond. Elle avait toujours refusé d'embrasser les hommes après qu’ils l’aient léchée, mais cette fois, elle était excitée de se goûter sur les lèvres de Jack, de se souvenir de l'enthousiasme avec lequel il l'avait prise dans sa bouche. Elle sentit un picotement de désir la parcourir.

S'éloignant, elle lui sourit. Elle s'assit et le força à se relever avec elle, lui déboutonnant rapidement la chemise. La jetant dans la chambre obscure derrière lui, elle prit un moment pour faire glisser ses mains le long de son torse bronzé et musclé, admirant comment il se maintenait en forme malgré les exigences de son travail. Puis elle s'attaqua à son pantalon, déjà tendu sur une énorme érection.

Une fois sa ceinture ouverte et la fermeture éclair finalement baissée, elle tira ses sous-vêtements vers le bas, et émit une exclamation devant la taille de son membre. Son pénis long et épais était le plus gros qu'elle n'ait jamais vu et elle se sentit de plus en plus mouillée rien qu'en le regardant. Délicatement, elle le prit dans sa main, laissant traîner ses ongles le long de sa verge sensible. Au-dessus d'elle, Jack gémit doucement.

Alana aurait voulu s'éterniser et le taquiner comme il l'avait fait, mais elle n'y arrivait pas. Elle voulait son sexe et elle le voulait maintenant. En baissant la tête, elle enveloppa ses lèvres autour de sa tête épaisse, tirant vers l'arrière le prépuce sensible. Jack gémit, lui empoignant les cheveux. Alana sourit, faisant tourbillonner doucement sa langue humide autour de la nervure de sa tête tout en pompant doucement son membre. Elle leva l'autre main et caressa délicatement ses testicules durcissant, le faisant gémir et se contracter son sexe dans sa bouche. Puis, de façon décidée, Alana l'enfonça au plus profond de sa gorge. Les doigts de Jack se serraient dans ses cheveux alors qu'elle commençait à s'atteler sérieusement à la tâche, sa langue caressant sa verge pendant qu'elle suçait, ses mains serrant ce qu'elle ne pouvait pas mettre dans sa bouche.

Au-dessus d'elle, les gémissements de Jack devenaient de plus en plus bruyants et, de temps en temps, il s'enfonçait plus profondément, avant de se souvenir et d'essayer de se tranquilliser. Alana accéléra le rythme, suçant plus fort, sa langue jouant avec le membre et sa pointe aussi vite qu'elle le pouvait. Elle aimait sentir son épaisseur dans sa main, le son de ses gémissements de plaisir désespérés. Elle lui caressa de nouveau les testicules et les sentit se resserrer.

Mais soudain, avant qu'elle ne puisse aller plus loin, il la repoussa sur le lit. Alana leva les yeux, surprise et un peu blessée. Il la regarda de ses yeux ardents et sombres, sa poitrine se soulevant, son pénis dressé, tremblant et avide.

Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, il était au-dessus d'elle. Leurs bouches se rencontrèrent dans un désordre passionné de lèvres et de langues. Les mains de Jack saisirent ses fesses et il la souleva sur ses hanches et l’empala sur son sexe. Il commença les va-et-vient avant même d'être complètement enfoui en elle.

Alana ne put pas se retenir. Elle poussa un cri de plaisir, interrompant leur baiser pour jeter la tête en arrière, tout son corps se courbant alors qu'il la pénétrait de toute sa longueur, s'enterrant profondément dans son sexe impatient. Elle ne s'était jamais sentie aussi pleine avant – sa dureté caressant chaque centimètre de ses parois serrés et pleines de désir.

Jack grogna de satisfaction, saisissant ses cheveux et la tirant encore plus loin en arrière alors qu'il allait et venait en elle, envoyant du feu le long de sa sensible paroi supérieure. Alana le suivit poussée par poussée, ses ongles s'enfonçant dans ses épaules musclées alors qu'il se penchait en avant, prenant ses tétons dans sa bouche et les suçant avec force pendant qu'il la possédait.

« Putain ! geignit Alana, presque inconsciente d'extase. Oh mon Dieu, Jack. Seigneur. Oh mon Dieu, plus fort ! »

Jack lâcha ses cheveux, et elle ouvrit les yeux avec surprise juste au moment où il la retournait. S'appuyant sur les avant-bras, Alana enterra son visage dans l'édredon pour étouffer ses cris d'extase alors que Jack s'agrippait à ses hanches et s'enfonçait en elle par derrière, son sexe entrant encore plus profondément.

Ils étaient maintenant en sueur et avec chaque butée fébrile de Jack, Alana pouvait entendre la claque de ses testicules contre ses fesses, ce qui l'excitait encore plus. Elle n'avait pas l'habitude de parler, elle n'aimait pas se laisser emporter, mais Jack avait cet effet sur elle. Le désir qu'elle ressentait pour lui l'emportait sur sa timidité et son insécurité. Elle répondait à ses poussées par des coups de reins aussi forts, cambrant le dos, exhibant ses fesses lisses, se délectant de la façon dont ses mains fortes les serraient pendant qu'il la pénétrait.

« Plus vite ! gémit Alana dans les draps. Jack, je t'en supplie ! »

Avec un grognement, Jack accéléra son rythme déjà fébrile. Leurs corps se réunirent frénétiquement, furieusement, et le plaisir monta en eux, les poussant vers le bord du gouffre. Jack enfonça ses doigts dans l'anus d'Alana et, dans un dernier élan d'énergie, la pénétra aussi vite et aussi fort qu'il le pouvait. Elle cria en s'effondrant sur le lit, ses doigts serrant les draps alors que l'orgasme s'emparait finalement d'elle. Son vagin se contractait autour de Jack, déversant son tiède liquide autour de la pointe sensible de son sexe. Elle fut vaguement consciente qu'il s'enfonçait en elle une dernière fois, son orgasme suivant de près le sien. Mais les lumières vacillaient de nouveau et elle était étourdie de plaisir.

Jack s'effondra à côté d'elle sur le lit, leurs poitrines se soulevant alors qu'ils reprenaient leur souffle. Alana ne parvint pas à contenir un petit rire qui s'éleva en elle lorsqu'elle tourna la tête pour le regarder. Le visage de Jack était rouge d'effort et de fines gouttes de sueur perlaient sur son front, mais ses yeux étaient brillants et il lui souriait, plus heureux qu'elle ne l'avait jamais vu. Quand elle rit, le sourire de Jack s'élargit.

Hésitante, Alana tendit la main et lui toucha la joue. Elle n'arrivait toujours pas à croire que cela s'était réellement produit. Mais ça avait été bien trop beau pour être un rêve. Jack prit ses doigts dans sa main et les embrassa doucement.

« C'était incroyable, chuchota-t-il, encore un peu essoufflé.

— Oui, dit Alana. A qui le dis-tu ! »

Elle frissonna soudain lorsque sa sueur se refroidit et que sa température corporelle revint à la normale. « Je devrais probablement y aller, dit-elle en s'appuyant sur un coude.

— Pourquoi ? demanda Jack en fronçant les sourcils.

— Demain... et si quelqu'un me voit sortir de ta chambre ? Comment j'expliquerais ça à Lottie ? demanda Alana.

— C'est vrai. » Jack hocha la tête. « Bien sûr. » Mais il avait quand même l'air déçu.

Alana se glissa hors du lit et commença à ramasser son pyjama, passant le T-shirt par-dessus sa tête pendant qu'elle cherchait son short. En quelques minutes, elle fut prête, mais elle s'arrêta, voyant Jack la regarder, ses yeux sombres la suivant dans ses moindres mouvements.

« Viens ici », dit-il, profitant de son hésitation.

Alana vint se placer au bord du lit, à côté de ses jambes suspendues sur le côté. Jack se leva, encore nu, et Alana fit de son mieux pour ne pas fixer son corps, gardant les yeux fixés dans les siens. Sans un mot, elle prit son visage dans ses mains et l'embrassa profondément. « Fais de beaux rêves », lui dit-il quand ils se séparèrent.

Alana hocha la tête. « Toi aussi », dit-elle en essayant de maintenir sa voix calme. Jack l'embrassa sur le front et la laissa partir. Sans se retourner, Alana se glissa hors de la chambre.

Dans le couloir sombre et tranquille, Alana prit une minute pour appuyer son dos contre la porte de Jack, les yeux fermés. Elle prit une grande respiration, puis une autre. Puis, lentement, elle se dirigea vers sa chambre.

8

L
e lendemain matin, le réveil sonna et Alana ouvrit des yeux gonflés, se sentant désorientée. Son corps était détendu et rassasié, mais elle avait l'esprit troublé. Lentement, elle s'assit, éteignant l'alarme insistante. Et puis, la veille au soir lui revint à la mémoire.

« Oh merde », chuchota-t-elle pour elle-même, ses lèvres sèches se brisant sur le mot. Comment avait-elle pu être assez stupide pour coucher avec son patron ? Ce genre de choses ne finissait jamais bien. Et si Jack décidait qu'elle n'était pas professionnelle et qu'il ne pouvait pas lui faire confiance avec sa fille ? Et s'il regrettait la soirée d'hier et la renvoyait pour s'éviter l'embarras de l'avoir dans les alentours ?

« Espèce d'idiote », marmonna-t-elle en se frottant les tempes. Elle n'avait pas la gueule de bois, mais presque. Et elle mourait de soif.

Rejetant ses couvertures, Alana se dirigea vers la salle de bain. Au moins, si elle se faisait virer, elle aurait l’air décent.

En sortant de sa chambre une demi-heure plus tard, Alana se sentait et semblait beaucoup mieux, bien qu'elle appréhendait toujours de voir Jack. Elle avait attaché ses cheveux épais en un chignon lâche et mis son haut rouge préféré pour se donner un peu de confiance. Lottie disait toujours qu'elle ressemblait à une star de cinéma à l'ancienne avec ce haut et le rouge à lèvres assorti qu'elle portait toujours avec.

En parlant de Lottie – Alana se dirigea vers la chambre de l'enfant. Jack ne dirait rien en présence de Lottie, n'est-ce pas ? Elle serait en sécurité avec Lottie pour un petit moment au moins.

Mais ses plans furent frustrés – à mi-chemin de la chambre de Lottie, elle entendit une voix familière l'appeler. Avalant sa salive, Alana s'arrêta et se tourna vers Jack.

Il était aussi séduisant que d'habitude, vêtu d'une chemise blanche et d'un pantalon gris, prêt pour une journée de bureau. « Bonjour, dit-il en souriant, la dévisageant sans le dissimuler.

— Salut. » Alana sourit faiblement, les mains dans les poches de son jean noir moulant.

Jack s'approcha d'elle, assez près pour qu'elle sente son parfum familier et capiteux. « J'ai toujours aimé ce haut, lui dit-il doucement, penchant la tête vers elle pour qu'elle puisse l'entendre.

— Vraiment ? » demanda Alana, réellement surprise. Elle n'avait jamais réalisé qu'il avait une opinion sur ses vêtements. « Merci. Je – euh – Jack, je suis...

— Veux-tu dîner avec moi ce soir ? » Jack interrompit gentiment ses excuses à demi formulées.

« Comment ? » Alana cligna des yeux, prise au dépourvu. « Dîner ? »

Jack hocha la tête. « Un vrai dîner. Je veux dire, ton sandwich grillé au fromage était délicieux, mais je pensais à quelque chose d'un peu plus.... formel. Il y a un nouveau restaurant de sushis qui a ouvert près de mon bureau. Tout le monde dit que c'est à mourir. Qu'en penses-tu ?

— Je... » Alana ne savait que penser. « Vous... Tu m'invites à un rendez-vous ? », demanda-t-elle, ayant immédiatement envie de se gifler.

Mais Jack se contenta de ricaner. « C'est ça, dit-il.

— Tu ne vas pas... me renvoyer ? », demanda-t-elle d'une toute petite voix.

Cette fois c'est Jack qui fut désorienté. « Te renvoyer... non ! C'est la dernière chose dont j'ai envie. Je veux dire... » Sa voix se fit alors incertaine. « A moins... à moins que tu ne sois pas contente de ce qui s'est passé hier et–

— Non !, répondit Alana en secouant la tête. Non ! C'était...Tu... Ce serait super de dîner », finit-elle timidement.

Jack rit. « Nous ne sommes pas très doués pour ça, n'est-ce pas ? » demanda-t-il.

Alana gloussa. « Non, admit-elle. Mais, hé, c'est en forgeant qu'on devient forgeron ! »

Jack lui sourit. « Exactement. » Il baissa les yeux vers sa montre. « Je dois y aller, mais je reviendrai vers 4 heures. Je pensais passer un peu de temps avec Lottie avant de partir.

— Cela me paraît une très bonne idée, dit Alana en hochant la tête. A ce soir, alors. »

Jack tendit la main et lui caressa la joue de son pouce. « Passe une bonne journée, lui dit-il.

— Toi aussi », sourit-elle. C'était une chose normale à dire à quelqu'un, mais les mots envoyèrent une onde de chaleur dans le ventre d'Alana et elle était sûre qu'elle souriait comme une idiote, mais cela lui était égal.

Jack s'attarda un moment de plus, sa main encore sur sa joue, puis, avec un demi-sourire, il se retourna et s'enfila dans le couloir, tournant au coin.

Alana soupira, inondée de bonheur et de soulagement. Un rendez-vous ! Elle avait un rendez-vous !

« Alana ? »

Le son de la voix de Lottie ramena Alana à la réalité. Elle se retourna, se demandant ce que Lottie avait vu. Mais la fille venait de sortir la tête par la porte de sa chambre. « Oui, chérie ? demanda Alana.

— Qu'est-ce que tu fais debout dans le couloir ? demanda Lottie, levant des sourcils interrogateurs.

— Oh ! » Alana agita une main, gardant son sang-froid. « Je réfléchissais. Je ne pense pas encore être totalement réveillée », dit-elle. Ce n'était pas un mensonge.

Lottie ricana. « Tu es bizarre parfois, Alana. »

Alana sourit et haussa les épaules, s'approchant de Lottie et ouvrant la porte de sa chambre. « On est tous bizarres parfois, Lottie. C'est ça qui nous rend intéressants. »

Lottie sourit à sa nounou. « Moi je suis bizarre ? » demanda-t-elle, tirant Alana à l'intérieur de sa chambre. Elle était déjà prête pour l'école, avec son uniforme et ses cheveux approximativement tressés.

« De la meilleure façon possible, répondit Alana. Maintenant, tu as faim ? Qu'est-ce que tu veux manger ?

— Hummm, du pain perdu ? répliqua Lottie, ramassant son sac à dos.

— D'accord », dit Alana.

Lottie fit une pause. « Mais je ne serai pas en retard à l'école si on fait du pain perdu ? »

Alana baissa les yeux vers Lottie. « Qu'est-ce que tu as en premier aujourd'hui ? Français ? »

Lottie hocha la tête.

« Eh bien, que dirais-tu de pratiquer ton français pendant qu'on fait du pain perdu français, comme ça ce ne sera pas grave que tu rates ton cours, dit Alana. Je te conduirai après et je dirai à ta maîtresse que tu avais rendez-vous chez le dentiste. »

Elle n'avait jamais permis aux enfants de manquer l'école, mais elle savait que Lottie était bien en avance sur ses camarades de classe en français et, franchement, elle était si heureuse en ce moment, que Lottie aurait pu lui demander toute la journée et elle aurait probablement dit oui.

« Tu vas mentir à ma maîtresse ? » demanda Lottie avec scepticisme. Alana avait des règles très strictes sur le mensonge.

« Juste cette fois, dit Alana. Et seulement parce que ça ne fait de mal à personne. Mais ma politique générale à propos des mensonges est toujours d'actualité. Je veux dire, à moins que tu ne préfères aller en classe ?

— Non, dit Lottie en secouant la tête. Je préfère parler français avec toi. » Elle sourit à Alana, glissant sa petite main dans celle bien plus grande d'Alana. Pour la deuxième fois ce matin-là, Alana sentit la chaleur s'infiltrer en elle. Suivant son impulsion, elle se pencha vers le bas et serra Lottie dans ses bras. Lottie lui rendit son étreinte, ne lâchant que lorsque leurs estomacs commencèrent à gargouiller à l'unisson.

« Je crois que nous avons peut-être faim », dit Lottie en ricanant.

Alana hocha la tête et prit Lottie par la main. « Allez, petite, dit-elle. Allons-y ! »

En riant, elles se dirigèrent vers la cuisine.

La journée passa rapidement et, avant qu'Alana ne s'en rende compte, Jack était rentré du travail. Il se promenait dans la cuisine où Alana et Lottie faisaient ensemble les devoirs de mathématiques, un grand sourire sur son visage et un bouquet de roses pales dans sa main.

« Papa ? demanda Lottie, levant les yeux de son livre. Tu es à la maison très tôt. »

Jack hocha la tête. « J'avais envie te voir, dit-il, se tenant entre sa fille et Alana.

— Moi ? demanda Lottie, en levant les sourcils.

— Oui », dit Jack en tendant les fleurs à sa fille. Alors que Lottie prenait l'énorme bouquet dans ses bras avec un cri de joie, il sourit à Alana, ses yeux sombres chaleureux.

« C'est vraiment pour moi ? demanda Lottie. C'est mes fleurs préférées ! »

Jack rit, caressant la frange de Lottie de son front. « Je sais, mon cœur. Pourquoi tu crois que nous en avons planté partout ? »

— Elles sont magnifiques. »

Jack sourit. « Comme toi. Tu m'aides à les mettre dans l'eau ? »

Lottie hocha la tête, sautant au bas de son tabouret et partant à la recherche d'un vase.

« Comment vas-tu ? » demanda Jack à Alana pendant que Lottie ouvrait et fermait tous les placards de la cuisine. Il s'approcha et caressa le dos de sa main avec son pouce.

Alana lui sourit. « Très bien, dit-elle. Et toi ? » Elle avait envie de jeter ses bras autour de son cou et de l'embrasser, mais elle se retint.

« Je ne me suis jamais senti aussi bien », répondit-il au moment où Lottie lâchait un ‘aha !’ satisfait.

La main de Jack laissa la sienne lorsqu'il alla aider Lottie à sortir d'un placard un vase coloré de céramique italienne peinte à la main. Il était un peu clinquant au goût d'Alana, mais elle savait que Lottie l'adorait. Il avait appartenu à sa mère.

« Et celui-là aussi », dit la fillette en montrant du doigt un vase en verre, grand mais simple.

« Deux vases ? », demanda Jack, sortant tout de même le vase de verre et le plaçant sur le comptoir à côté de l'autre.

« Ouais. Pour qu'Alana puisse en avoir la moitié. Elle préfère les vases en verre, dit Lottie, comme si c'était la chose la plus évidente au monde.

— Oh, chérie, non. Ce sont tes roses, protesta Alana. Et comment sais-tu que je préfère les vases en verre ?

— Parce que chaque fois qu'on cueille des fleurs, tu choisis toujours un vase en verre. Et oui, ce sont mes roses et je veux les partager avec toi », dit Lottie.

Alana sourit devant la générosité de la petite fille. « Merci, dit-elle.

— C'est très gentil de ta part, Lottie », dit son père en remplissant les vases d'eau.

Lottie haussa les épaules, détachant l'emballage autour de la base des fleurs. Elle semblait encore parfois un peu hésitante avec son père. Alana savait que Lottie désirait ardemment l'attention de Jack et se sentait probablement gênée par son intérêt soudain pour elle. Avec un peu de chance, son incertitude s'estomperait bientôt et ils pourraient avoir la relation facile et heureuse dont ils avaient tous deux tant besoin.

« Je pourrais emporter ces fleurs à l'étage ? » offrit Alana, alors que Lottie et Jack finissaient d'arranger les roses dans les deux vases. « Comme ça, vous pourrez passer du temps tous les deux. »

Lottie regarda son père, qui sourit. « Ce serait génial », dit-il.

Alana sourit et se leva de son tabouret. « Je reviens dans une minute », dit-elle en faisant un clin d'œil à Lottie alors qu'elle ramassait les vases. Elle savait que Jack voulait parler d'Eleanor à Lottie et que ce serait probablement mieux si elle leur laissait de l'intimité. D'ailleurs, elle commençait sérieusement à sentir des papillons dans l'estomac à l'idée de sortir avec Jack ce soir. Elle avait besoin d'être seule une seconde pour pouvoir prendre quelques respirations.

« Elles sont magnifiques ! » Comme par enchantement, Maria apparut dans l'escalier, effrayant Alana qui était déjà tremblante.

« Oh mon Dieu ! » Alana sentit son emprise sur les vases glisser lorsqu'elle sursauta au son de la voix de Maria. « Oh--! »

Mais Maria bondit en avant et stabilisa les vases et Alana de ses mains fortes et bronzées. « Je vous ai fait peur ? demanda-t-elle, taquinant Alana, ses yeux bruns rieurs scintillants. J'imagine que vous ne m’avez pas vue venir avec la tête dans toutes ces fleurs. »

Alana sourit piètrement, son cœur battant toujours la chamade à l'idée de la catastrophe évitée de justesse. « Oui, admit-elle un peu essoufflée. J'avais la tête pleine de fleurs.

— Donnez, dit Maria, en prenant délicatement le vase de Lottie de la main d'Alana, maintenant serrée comme un étau. Je vais vous aider. Où est-ce qu'ils vont ?

— Celui-ci est pour la chambre de Lottie et celui-là... – Alana se sentit rougir légèrement... – est pour la mienne. Lottie a décidé qu'elle voulait partager. »

Maria rit en montant l'escalier avec le vase de Lottie dans les bras. « Cette enfant est un ange quand elle veut bien. Ce qui est de plus en plus souvent, grâce à vous. Je vous jure que je ne l'ai jamais entendue rire autant que ces derniers mois avec vous. »

Alana se dépêcha pour la rattraper. Pour une petite dame, Maria marchait vraiment vite. « J'en suis ravie, admit-elle. Je l'aime vraiment beaucoup. Je ne veux pas qu'elle soit triste et en colère. »

Maria hocha la tête. « Je pense que c'est ça qui fait la différence. Toutes les autres nounous faisaient juste leur travail. Mais avec vous, je pense qu'elle sait qu'elle vous importe vraiment, et pas seulement l'argent. »

Alana sourit. « Je pense que oui. Je l'espère bien.

— Qui a apporté les fleurs ? Vous les avez achetées ?, demanda Maria en changeant de sujet.

— Non, Ja– M. Menuda », se corrigea rapidement Alana.

Mais Maria rit. « Quand allez-vous commencer à l'appeler Jack comme tout le monde ? Ce n'est pas la peine d'être si cérémonieuse avec lui. Avec elle peut-être, mais pas avec lui.

— Vous voulez dire Eleanor ? » demanda Alana.

Maria hocha la tête.

« Je ne crois pas... Alana s'éclaircit la gorge. Je crois qu'ils ont rompu », dit-elle.

Maria haussa les sourcils. « Vraiment ? demanda-t-elle.

— Il m'a dit qu'il n'aimait pas la façon dont elle traitait Lottie. »

Maria renifla. « Oh, alors il s'en est finalement aperçu ? C'est pour ça qu'il lui a apporté des fleurs ? Pour se faire pardonner d'avoir laissé sa queue se mettre en travers de son rôle de père ? »

Alana se mordit la lèvre. « Vous croyez que c'est seulement ça ? Je pense qu'il se sentait coupable. Et peut-être même amer. Cela peut être difficile lorsque votre propre enfant vous rappelle... ». Elle laissa le reste de sa phrase en suspens.

Maria hocha la tête. « Vous avez raison. Je ne devrais pas être si dure avec lui. Il a eu quelques années difficiles et Dieu sait qu'il essaie et Lottie ne lui a pas toujours facilité la tâche. Mais Eleanor.... bon débarras, c'est tout ce que j'ai à dire.

— Je crois qu'il est en train de le dire à Lottie en ce moment. J'espère que ce sera le début de quelque chose de bien », convint Alana.

Elles parcoururent le reste du chemin dans un silence contemplatif, alors qu'Alana rassemblait le courage de lui demander : « Combien de temps ont-ils été ensemble ?

— Oh. » Maria réfléchit en entrant dans la chambre de Lottie. Posant le vase sur la table de nuit de Lottie, elle répondit : « Six mois peut-être ? Pas si longtemps, en fait. Mais c'est devenu sérieux très rapidement. Honnêtement, je crois que Jack avait désespérément besoin de compagnie. »

Alana hocha la tête. « Je ne peux pas le lui reprocher », dit-elle. Intérieurement, elle pensait qu'au moins la relation n'avait pas été longue.

Maria haussa les épaules alors qu’elle se dirigeait vers la chambre d'Alana. « J'aurais aimé qu'il puisse attendre un peu et trouver quelqu'un de plus... convenable... »

En disant cela, elle inclina le regard vers Alana, mais Alana ne sut pas si elle devait le prendre comme un indice ou un avertissement. Alors elle ne répondit pas.

« Bref, dit Maria, continuant comme si de rien n'était, je devrais vous laisser y retourner. Dieu sait que j'ai assez à faire de mon côté ! »

Alana sourit. « C'était bien de parler un peu, quand même. J'ai l'impression de ne jamais vous voir ! »

Maria rit. « C'est vrai, non ? Il faudra qu'on prenne le temps de prendre un café. Je vais nous faire des biscuits.

— Ça me semble génial », dit Alana, et Maria la salua en la quittant.

Une fois les roses posées sur sa commode, Alana prit son temps pour redescendre. Elle voulait laisser à Jack et Lottie l'espace dont ils avaient besoin.

Mais elle finit par manquer de choses à faire à l'étage et redescendit à la cuisine pour voir comment ils s'en sortaient.

Avant même d'arriver à la cuisine, elle entendit les rires de Lottie et la voix grave de Jack et elle sourit. En regardant par la porte entrouverte, Alana les vit rire de quelque chose dans le livre de Lottie. Ils étaient appuyés l'un contre l'autre, leur tête se touchant presque alors qu’ils riaient. Le sourire d'Alana s'élargit et elle continua à marcher, passa devant la porte de la cuisine et sortit par le cellier et dans la cour arrière. Prenant l'une des épaisses couvertures de laine accrochées à l'intérieur de la porte pour une telle occasion, elle s'assit sur une chaise de la terrasse et regarda le jardin. L'hiver arrivait et tout était rouge et brun, mais toujours aussi beau à sa façon. Il faudra qu'on vienne ici faire fondre des guimauves, pensa Alana, en regardant le barbecue au centre de la terrasse. Lottie adorerait ça.

Alana laissa ses pensées dériver quand, soudain, elle sentit une main douce sur son épaule et sursauta. Le soleil s'était couché et le ciel était d'un indigo froid. Elle s'était endormie. Clignant des yeux, elle regarda la personne qui l'avait réveillée.

« Salut, dit Jack en lui souriant.

— Salut, dit-elle en lui rendant son sourire.

— Désolé. » Il fit une grimace. « Lottie et moi avons perdu la notion du temps. »

Alana secoua la tête. « Ne sois pas désolé. Je vous ai vus. Elle avait l'air de vraiment bien s'amuser. »

Jack hocha la tête. « Oui, on s'est bien amusés. Mais..., ses sourcils se levèrent plaintivement, est-il trop tard pour t'emmener dîner dehors ? »

Alana rit. « Bien sûr que non. C'est vendredi.

— Super, dit Jack avec un soupir de soulagement. Je t'ai vue ici et j'ai cru que j'avais tout gâché ! »

Lentement, Alana se leva, frissonnant malgré la chaude couverture de laine. « Pas du tout.

— Merci d'être si compréhensive », dit Jack, en prenant ses mains pour les réchauffer dans les siennes. Des papillons explosèrent dans l'estomac d'Alana.

« Est-ce que... je dois me changer ? », demanda-t-elle en regardant son jean.

Jack la rapprocha de lui, mais pas assez près pour l'embrasser. Alana jeta un coup d'œil à la maison, puis le regarda. « Non, tu es magnifique, dit-il. Et je meurs de faim. »

Alana rit, lui tapant doucement la poitrine. « Bien sûr, tu ne veux pas m'attendre. »

Jack rit et secoua la tête, la menant vers la maison. « Non ! Enfin... peut-être. Mais, non, sérieusement, tu es magnifique en jean moulant. »

Alana rougit, mais ne put pas s’empêcher de laisser s'échapper un rire.

Et, toujours en riant, ils allèrent chercher leurs manteaux et sortirent dîner, réussissant à éviter les autres occupants de la maison. Quand ils revinrent quatre heures plus tard, ils riaient encore.

Pendant les trois semaines qui suivirent, Alana se réveillait tous les matins en souriant au souvenir des lèvres de Jack sur les siennes la nuit précédente. Puis, tôt un dimanche matin, Lottie entra dans la chambre d'Alana avec une expression très sérieuse, refermant doucement la porte derrière elle.

« Salut, petite, dit Alana en s'asseyant dans son lit. Quoi de neuf ? Quelque chose ne va pas ? » Lottie n’entrait jamais dans la chambre d'Alana sans y être invitée – surtout pas sans frapper.

Lottie se mordit la lèvre. Elle portait toujours la tresse qu'Alana lui avait faite la veille au soir, mais des mèches s'en étaient détachées et froissées. Elle était encore en pyjama avec ses pantoufles en forme de lapin, si mignonnes qu'elles faisaient fondre Alana à chaque fois qu'elle les voyait. Silencieusement, Lottie traversa la pièce pour s'arrêter à côté du lit d'Alana.

« Viens », dit Alana, en tapotant le lit à côté d'elle. Elle remercia silencieusement le ciel d'être revenue dans son lit la nuit dernière, malgré les supplications de Jack pour qu'elle reste.

Obéissante, Lottie sauta à côté d'Alana.

« Chérie, qu'est-ce qu'il y a ? Tu n'es jamais aussi silencieuse. »

Son commentaire fit sourire un peu Lottie, mais son sourire s'effaça rapidement. « Alana..., commença-t-elle. Toi et mon père, vous... vous êtes, tu sais... ensemble ? »

Alana cligna des yeux. « Qu'est-ce qui te fait penser ça ? » demanda-t-elle, se redressant dans le lit.

Lottie haussa les épaules. « La façon dont vous vous regardez. Comme si vous partagiez une blague que personne d'autre ne connaît. »

Alana hocha la tête. « Est-ce que tu te sens exclue ? » demanda-t-elle.

Lottie secoua la tête. « Pas vraiment. Quand papa est là, tu n'essaies pas d'attirer son attention. C'est juste qu'entre deux choses, vous vous regardez. » Lottie regarda ses genoux puis Alana. « Je trouve que ce serait vraiment génial si toi et mon père étiez amoureux parce que tu pourrais être ma deuxième mère et pas seulement ma nounou, et ça voudrait dire que tu ne partirais jamais et qu'on pourrait être ensemble pour toujours. » Elle dit tout cela très rapidement, sans respirer, puis elle baissa à nouveau le regard vers ses genoux.

Alana sourit et se pencha en avant pour prendre la main de Lottie. « Je suis contente que tu veuilles que je reste, dit-elle. Moi aussi j'ai envie de rester. Et ton père et moi... nous sommes... eh bien, parfois être un adulte est assez compliqué. Il faudra que tu demandes son opinion à ton père, mais je l'aime beaucoup. Et j'espère que tout fonctionnera et que nous pourrons tous rester ensemble. Mais parfois, ce n'est pas si facile. »

Lottie sourit et se lança dans les bras d'Alana, posant sa tête sur son épaule. « J'ai toujours voulu que papa et toi vous tombiez amoureux. C'était comme mon vœu secret. Et tu es si jolie et drôle que j'ai pensé que papa devait tomber amoureux de toi. »

Alana rit, lissant les cheveux de Lottie. « Si seulement c'était aussi facile, dit-elle. Mais c'est beaucoup plus compliqué d'être amoureux que d'être jolie et drôle. »

Lottie fit la moue. « Être un adulte, ça à l'air d'être le pire. Je ne veux jamais grandir. »

Le rire d'Alana se fit plus fort. « Je pensais la même chose quand j'avais ton âge, admit-elle. Mais si je n'avais pas grandi, je ne t'aurais jamais rencontrée ! »

Lottie s'assit pour méditer ces paroles. « C'est vrai », dit-elle enfin. Puis elle rebondit sur la couette et sourit. « Tu veux faire des gaufres avec moi ? C'est dimanche ! »

Alana sourit. « J'adorerais faire des gaufres avec toi. Pourquoi n'irais-tu pas réveiller ton père pendant que je me lave la figure et je te retrouve en bas dans la cuisine ?

— D'accord ! » Lottie sourit et, après un autre bond, elle partir en courant chercher son père.

Alana battait les blancs d’œufs quand Jack et Lottie arrivèrent en bas. Elle leva les yeux avec un sourire, puis grimaça lorsqu'un peu de blanc d'œuf sortit du bol et atterrit sur son nez. Jack lui sourit et s'avança, essuyant doucement le blanc d’œuf avec son pouce.

« J'ai entendu dire que nous avions été découverts », dit-il en se penchant pour embrasser Alana sur le front.

Alana jeta un coup d'œil à Lottie : la petite fille les regardait avec un grand sourire sur le visage. Alana soupira de soulagement. « Apparemment, nous ne sommes pas aussi subtils que nous le croyons », admit-elle.

Jack secoua la tête et l'embrassa de nouveau. « Est-ce que je peux faire quelque chose pour aider ?

— Tu peux continuer à les battre pendant que Lottie et moi mesurons la farine, dit Alana, en passant avec reconnaissance le fouet à Jack.

— On peut les faire avec des pépites de chocolat ?, demanda Lottie alors qu'elle sortait les tasses à mesurer avec Alana.

— Humm, fit Alana, faisant semblant de penser.

— S'il te plaîîît », supplia Lottie.

Alana gloussa. « Bien sûr qu'on peut, dit-elle.

— C'est le plus beau jour de ma vie ! » dit Lottie en allant chercher les pépites de chocolat.

Alana leva les yeux et vit Jack qui la regardait de ses yeux sombres chaleureux et passionnés, un sourire aimant sur son visage. Alana rougit devant l'intensité de son regard, mais lui rendit son sourire, sentant l'amour se répandre en elle.

« Je les ai trouvées ! » dit Lottie.

Alana ne se souvenait pas de la dernière fois qu'elle avait été aussi heureuse.

9

J
ack arriva à la maison en souriant. Il dînait avec Lottie et Alana après trois jours de travail à Chicago. Quelques heures plus tôt, Alana lui avait envoyé une photo de Lottie adorable et couverte de farine alors qu'elles essayaient de faire des raviolis maison sous la supervision de Maria. Il était impatient de revoir ses filles.

Il sourit tout en soupesant ces mots. Cela ne faisait qu'un mois et demi qu'Alana et lui avaient commencé à se voir, mais c'était déjà si naturel, si facile. Il avait l'impression d'avoir enfin retrouvé une famille.

Malheureusement, au lieu de trouver Lottie et Alana dans la cuisine, il trouva Eleanor. Elle était vêtue d'un jean noir ajusté, de talons noirs élégants et d'une blouse de soie blanche ouverte juste assez bas pour qu'il puisse voir la croix d'or qu'elle portait nichée entre ses seins pâles. Elle s'était habillée pour lui et il le savait.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il, se forçant à éloigner son regard du pendentif en or et de la regarder dans les yeux.

— Je suis venue te voir », dit-elle en se levant du tabouret sur lequel elle était perchée. « Jack... tu m'as manqué. »

Jack leva un sourcil. Il ne s'attendait pas à ça. Pour être honnête, il avait été si heureux qu'il n'avait même pas pensé à Eleanor depuis la nuit de leur rupture. « Oh, dit-il.

— Jack, s'il te plaît » Eleanor s'approcha de lui, tendant la main pour saisir son col. Doucement, il lui écarta la main. « S'il te plaît, chuchota-t-elle en levant légèrement les yeux vers lui. Je sais que les choses ont été difficiles. Mais on peut y travailler. Je peux apprendre à être plus... maternelle. On était bien ensemble. Quand nous étions seuls. Tu ne peux pas le nier. »

Sa voix était aussi séduisante et douce que lorsqu'il s'était épris d'elle pour la première fois. Mais le choix de ses mots ne lui avait pas échappé. « C'est bien ça le problème, Eleanor, dit-il. Je ne suis pas seul. Lottie et moi, c'est un pack. On était bien ensemble. Mais pas comme une famille. Et c'est la chose la plus importante. »

Eleanor lui fit un sourire lubrique et tendit de nouveau la main vers son col. « Ça n'a pas toujours été la chose la plus importante, susurra-t-elle en se léchant les lèvres, aguicheuse.

— Non, ça ne l'a pas toujours été, admit Jack. Et c'était une erreur. » Il repoussa encore une fois ses mains. « Nous n'allons pas nous remettre ensemble, Eleanor, dit-il. Pour être honnête, j'ai... j'ai rencontré quelqu'un d'autre. »

Eleanor recula comme s'il l'avait giflée. « Quoi ? Déjà ? Est-ce que je comptais si peu pour toi ? demanda-t-elle, crispée.

— Non, Eleanor. Tu sais que je tenais beaucoup à toi. Mais j'ai tourné la page. J'espère que tu pourras le faire aussi », dit Jack aussi gentiment qu'il le pouvait. Il se forçait à être poli, mais, en toute honnêteté, il voulait juste qu'elle parte pour aller voir Lottie et Alana.

Eleanor émit un son de dégoût. « Qui ? demanda-t-elle.

— Est-ce important ? répondit Jack.

— Qui ? » demanda-t-elle encore.

Jack soupira. « Alana, répondit-il.

— Qui ? »

Cette fois, elle était déconcertée. Eleanor n'avait jamais pu se souvenir du nom des employés de la maison.

« Alana, répéta Jack. Lottie, sa nouvelle–

— La nounou ? l'interrompit Eleanor. Berk, de tous les clichés– pour l'amour du ciel, Jack. Je m'attendais à mieux de ta part.

— Ce n'est pas com– », commença Jack, mais elle était déjà passée devant lui et elle était partie avant qu'il ne puisse finir sa phrase. Il soupira de nouveau. « Ce n'est pas comme ça », finit-il à voix basse. Eleanor avait cette capacité étonnante de faire en sorte que tout qu'elle n'aimait pas paraisse petit, sale et honteux.

« C'était qui je crois que c'était ? »

Jack se retourna et vit Maria debout devant la porte. « Oui, dit-il, en passant une main dans ses cheveux noirs. La seule et unique Eleanor.

— Hmm, dit Maria, en entrant dans la cuisine. Comment allez-vous ?

— Ça va, dit Jack. Elle est en colère, mais elle s'en remettra.

— Eh bien, il y a une bien meilleure surprise qui vous attend dans la salle à manger », lui dit Maria en souriant gentiment.

Jack se redressa immédiatement. « Je me demandais où elles étaient passées, dit-il. Elles ont attendu tout ce temps ?

— Elles vont bien, dit Maria. Mais allez avec elle. Ça vous rendra tous beaucoup plus heureux. »

Souriant, Jack partit à la recherche de ses filles et, finalement, essaya leurs raviolis.

« Alana ? »

Alana cligna des yeux, étonnée. Elle était en train de rêvasser de la nuit précédente – l’émerveillement de Jack avec les raviolis de Lottie, la fierté de Lottie d'avoir rendu son père heureux. La nuit avait été parfaite et Jack s'était assuré de lui montrer à quel point il lui était reconnaissant une fois qu'ils furent seuls dans sa chambre.

« Euh, dit Alana en revenant au présent. Je– Eleanor ?, demanda-t-elle en, fronçant les sourcils à l'ex-petite amie de Jack. Que faites-vous ici ? »

Alana se tenait devant l'école de Lottie, attendant pour ramener la fillette. C'était le dernier endroit où elle s'attendait à rencontrer Eleanor.

Eleanor sourit, un peu embarrassée. « Je suis juste venue vous féliciter, dit-elle. J'ai parlé avec Jack hier et il m'a dit pour vous deux. Si ça peut vous servir, je voulais vous dire que vous avez ma bénédiction.

— Euh... OK, dit Alana, encore désorientée. Merci. »

Eleanor hocha la tête, puis se mordit la lèvre, l'air contrit. « C'est juste que... Faites attention, d'accord ? » Sa voix était douce et hésitante et elle s'approcha, se penchant et posant sa main sur le bras d'Alana, juste au-dessus de son sac à main.

« Faites attention ?, répéta Alana, ses sourcils se levant.

« Jack est un coureur. Il aime les femmes plus jeunes et dès que quelqu'un de nouveau se présentera, il vous quittera. C'est ce qui est arrivé aux femmes avant moi – et c'est ce qui m'est arrivé. » Elle sourit tristement. « Comme vous le savez, j'en suis sûre.

— OK, dit Alana, essayant de s'éloigner.

— Je sais que vous ne me croyez pas. Mais il utilisera n'importe quelle excuse pour se débarrasser de vous dès qu'il s'ennuiera. Alors....faites attention, d'accord ? »

Alana hocha la tête, impatiente de terminer la conversation aussi vite que possible. « D'accord, merci. Je ferai attention. Merci d'être passée. »

Eleanor hocha la tête et finit par s'éloigner. « Bonne chance », dit-elle en retournant à sa voiture.

Bizarre, pensa Alana. Mais toutes ses pensées sur la rencontre s'évanouirent lorsque la cloche sonna et que les enfants commencèrent à sortir de l'école.

Quelques minutes après, Alana entendit crier son nom alors qu'elle voyait le béret rouge de Lottie arriver vers elle au milieu de la foule. Avec un sourire, elle se pencha et ouvrit les bras à la petite fille qui se jeta sur elle. En riant, Alana fit tourner Lottie dans les airs avant la reposer et d'arranger son écharpe.

« Il fait froid ! dit Lottie.

— Je sais, répondit Alana. Que dirais-tu si on prenait un chocolat chaud sur le chemin du retour ?

— Je dirais youhouuuuu ! cria Lottie, attrapant la main d'Alana.

— Eh bien alors, c'est parti », dit Alana en souriant.

Elles rentrèrent à la maison réchauffées et souriantes après leur chocolat chaud et une promenade dans le parc. Mais leurs sourires furent vite été effacés lorsqu'elles arrivèrent : la maison était un chaos total.

« Vous voici ! dit Maria, le visage déformé par un froncement de sourcils pincé. Où étiez-vous passées ?

— Nous sommes allées prendre un chocolat chaud après l'école, dit Alana, confuse. Que se passe-t-il ?

— Jack est venu cet après-midi et il a découvert qu'une bague de sa mère avait disparu, expliqua Maria. Il fait fouiller toute la maison.

— Une bague de nona ? demanda Lottie. Tu veux dire celle avec l'émeraude ? »

Maria baissa les yeux vers Lottie. « Oui. Chérie, tu sais où elle est ? »

Lottie secoua la tête. « Non, elle était dans la boîte la dernière fois que je l'ai vue.

— Qu'est-ce que c'est que cette bague ? demanda Alana, toujours aussi confuse.

— Ma nona avait une belle bague d'émeraude et de diamants qui était, genre, vraiment, vraiment ancienne, expliqua Lottie. C'était sa – comment ça s'appelle, Maria ?

— Sa bague de fiançailles, dit Maria.

— Sa bague d'ançailles, dit Lottie. Elle était à la mère de mon grand-père avant ça. Bref, papa la garde dans une boîte à bijoux dans sa chambre et parfois il me laisse la regarder. Elle y était il y a deux jours. Je l'ai regardée quand je suis allée le réveiller. »

Maria soupira. « Ça va mal finir, dit-elle. Il fait fouiller toutes les chambres », dit-elle à Alana, la surveillant de près.

Alana secoua la tête. « C'est terrible. Qui ferait une chose pareille ? »

Juste à ce moment, Jack entra dans la cuisine. Il était suivi par le garde qui avait fait entrer Alana le premier jour.

« Nous avons cherché partout, dit Jack en se frottant le front. Je ne comprends pas où elle a pu passer.

— Nous n'avons pas fouillé son sac », dit le garde, en pointant Alana du doigt.

Alana cligna des yeux et Jack fit une pause, déconcerté par l'idée. « Je..., commença-t-il, hésitant.

— Nous avons fouillé sa chambre comme toutes les autres, dit le garde. Autant vérifier son sac.

— Tenez, dit Alana », offrant son sac à main, prenant la décision sans consulter Jack. « Ne t'inquiète pas pour ça. Je n'ai rien à cacher. »

Le garde prit son sac et renversa son contenu sur le comptoir de la cuisine sans ménagement. Furent déversés : son portefeuille, des clés, un roman, du désinfectant pour les mains, des pansements, du rouge à lèvres, du mascara, une pince à épiler, une bouteille d'eau, des sachets de thé, une barre de céréales pour quand Lottie avaient un creux, sa coupe menstruelle (heureusement cachée dans son sac de coton rose), et, finalement, une superbe bague en émeraude et en diamants.

La bague tomba en dernier, roula plusieurs fois sur le comptoir en bois et s'arrêta, ses pierres précieuses faisant face à l'audience stupéfaite. Les pierres reflétaient la lumière du soleil de l'après-midi, scintillant joliment. Lentement, Jack tendit la main et ramassa la bague.

« Je…, Alana regardait la bague bouche bée... Je ne comprends pas.

— Vraiment ? demanda Jack, sa voix dure et dangereuse. La situation me semble assez claire.

— Non. » Alana secoua la tête. « Non, je n'ai jamais vu cette bague de ma vie. Je te le jure, Jack. Je ne l'ai pas prise. Est-ce que je t'aurais offert mon sac si j'avais su que la bague était dedans ? Jack.... s'il te plaît. Tu dois me croire. »

Lottie hocha la tête, s'accrochant à la main d'Alana. « Alana ne mentirait pas, papa. Elle ne prendrait pas la bague. Elle ne savait même pas qu'elle existait.

— Lottie, va dans ta chambre », dit Jack froidement.

Lottie leva les yeux vers Alana et Alana la regarda, les larmes aux yeux.

« Non, dit Lottie, tenant toujours la main d'Alana.

— Lottie », dit son père en grondant.

Mais Lottie pinça les lèvres, se préparant au combat.

« Lottie, dit doucement Alana. Va dans ta chambre, chérie. » Une larme traîtresse roula sur la joue d'Alana. Elle ne reverrait plus jamais Lottie. Elle avala péniblement sa salive, écartant les cheveux de Lottie de son front une dernière fois. « Vas-y, chérie.

— Mais Alana..., Lottie regarda sa nounou.

— Vas-y. » Alana la poussa gentiment. « Je t'aime, tu le sais, n'est-ce pas ?

— Arrête de parler à ma fille », ordonna Jack.

La lèvre inférieure de Lottie tremblait et, en jetant un dernier regard sur Alana, elle passa devant son père et sortit de la pièce en courant.

« Si tu l'aimes tant, pourquoi nous as-tu volé ? demanda Jack, la voix furieuse.

— Je ne l'ai pas fait », dit Alana, essayant d'empêcher sa voix de trembler, regardant toujours la porte du fond par laquelle Lottie avait disparu. « Je sais que je ne peux pas le prouver, mais je ne l'ai pas fait.

— Arrête de mentir, dit Jack d'un ton cinglant. Comment la bague est-elle arrivée dans ton sac, alors ? Elle a juste sauté dedans ? Tu sais, ce qui est vraiment ironique, c'est que je la cherchais seulement parce que je voulais te la donner. Si tu avais pu te contrôler un peu plus longtemps, tu l'aurais eue de toute façon.

— Je ne l'ai pas prise !, insista Alana, les larmes coulant maintenant le long de son visage. Je ne volerais jamais rien ! Tu me connais !

— Je croyais te connaître, répondit Jack. Mais il semble que tu sois comme toutes les autres, avec moi pour mon argent. Eh bien, tu n'en recevras pas un centime de plus. Tu es renvoyée. J'exige que tu sois hors de cette maison avec tes affaires dans l'heure, ou je te fais arrêter pour vol et intrusion.

— Jack..., suffoqua Alana. S'il te plaît, je... »

Mais Jack s'était déjà détourné d'elle, retournant dans la maison. Avec un dernier regard écœuré, le garde suivit son employeur.

Alana appuya sa main sur sa bouche en essayant de ne pas sangloter. « Je n'ai pas..., gémit-elle. Je n'ai pas fait ça. »

Maria, la seule autre personne qui restait dans la cuisine, ne dit rien, mais elle remit délicatement toutes les affaires d'Alana dans son sac à main. « Vous feriez mieux d'y aller, Alana, dit-elle. Jack ne fait pas de menaces en vain. »

Alana émit un sanglot, puis appuya les paumes de ses mains sur ses yeux, essayant de se calmer. Puis, incapable de supporter le regard de Maria plus longtemps, elle courut à l'étage pour emballer ses affaires et quitter la maison dans laquelle elle avait espéré passer le reste de sa vie.

Ce soir-là, Alana était étendue sur le lit de sa sœur, sanglotant de façon incontrôlable pendant que Claire la berçait en lui caressant les cheveux sur le front.

« Ne pleure pas, Alana, dit-elle en essayant d'apaiser sa sœur aînée. Tout va s'arranger. Tu trouveras un autre travail. »

Mais Alana n'arrêtait pas de pleurer dans les oreillers qu'elle serrait désespérément contre sa poitrine. « Mais je l'ai-l'aimais. Je les aimais tous les deux. Tellement. Je ne reverrai plus jamais Lottie ! Et elle croira que je suis une voleuse ! » Sa dernière phrase se termina en un gémissement et Alana enterra de nouveau son visage dans l'oreiller.

Claire soupira. Au bout d'un moment, elle cessa de frotter le dos d'Alana et prit son téléphone. « Tiens, dit-elle. Appelle Anita. Dis-lui que tu as besoin d'un nouveau travail dès que possible. Une nouvelle famille te changera les idées. »

Mais Alana secoua la tête et sanglota dans l'oreiller. « Je ne veux pas d'une nouvelle famille ! Je veux cette famille !

— Appelle Anita », dit Claire sévèrement, tendant toujours son téléphone.

Après un moment, Alana leva la tête. Elle avait les yeux étaient rouges et bouffis d'avoir tant pleuré, et son mascara avait coulé sur ses joues. « D'accord », marmonna-t-elle, prenant le téléphone de Claire.

La ligne sonnait et sonnait à l'autre bout. Finalement, au moment où Alana allait raccrocher, Anita décrocha. Mais la responsable d'Alana n'était pas de son humeur habituelle.

« Bon sang, qu'est-ce que tu as fait, Alana ? », dit Anita en guise de salutation.

Alana cligna des yeux. « Rien, répondit-elle. Je n'ai rien volé. Je ne sais pas ce qui s'est passé, Anita, mais ce n'était pas moi. Tu me connais. »

Anita soupira. « Oui, je sais. Mais ça ne change rien. Menuda est furieux. Ce type t'a fait mettre sur liste noire.

— Quoi ? suffoqua Alana.

— Oui, répondit Anita.

— Mais ça veut dire...

— Ça veut dire qu'il est temps de trouver une nouvelle carrière, chérie, dit Anita. Ou de faire tes bagages pour une galaxie très, très lointaine, parce que tu ne travailleras plus à Boston. Du moins, pas en tant que nounou. »

Alana ferma les yeux et se laissa tomber en arrière sur le lit. « Je n'arrive pas à le croire, murmura-t-elle.

— Désolée, ma fille. J'ai essayé de le raisonner, mais l'homme a perdu la tête. Je ne peux rien faire, dit Anita. Bonne chance.

— Merci, Anita, dit vaguement Alana. Au revoir.

— Au revoir, Alana. »

La ligne se coupa et Alana sentit des larmes couler sous ses paupières fermées.

« Alors ? demanda Claire. Qu'est-ce qu'il s'est passé ? »

Sans un mot, Alana se roula en boule et pressa son visage contre l'obscurité des oreillers. Elle voulait rester comme ça pour toujours.

10

J
ack s'assit sur le comptoir de la cuisine, jouant avec une ciboulette qui avait réussi à échapper à Maria. La femme d’âge mûr se déplaçait autour de son patron, s'étant habituée à sa présence silencieuse et boudeuse au cours des dernières semaines. Elle préparait une pizza pour le dîner. Poire et brie avec noix et ciboulette pour Lottie, et margarita pour Jack, qui aimait ses pizzas plus traditionnelles.

« Lottie ne me parle toujours pas », dit soudain Jack.

Maria hocha la tête.

« Ça fait six semaines, dit-il. Six semaines sans me dire un mot. Je suis son père. »

Maria hocha la tête.

« Qu'est-ce que je suis censé faire ? C'est ma faute si sa nounou préférée était une voleuse ? »

Maria secoua la tête.

« Bon sang, Maria. Dites quelque chose », dit Jack.

Maria leva un sourcil. « Lottie a l'habitude de vivre sans vous, dit-elle durement. Ça durera beaucoup plus longtemps que six semaines. Vous feriez mieux de vous y habituer. »

Jack cligna des yeux. Maria n'avait jamais été aussi directe avec lui auparavant. Il soupira, regardant vers le bas la ciboulette écrasée qu'il avait roulée entre ses doigts. Puis il gémit, s'affalant vers l'avant et enterrant son visage dans ses mains.

« Qu'est-ce que je vais faire ? » demanda-t-il entre ses doigts. Il leva un peu la tête pour regarder Maria. « Je ne peux pas vraiment blâmer Lottie. Elle me manque toujours à moi aussi », admit-il.

Maria leva les yeux de la pâte à pizza qu'elle était en train de former. Elle soupira. « Il y a quelque chose que j'aurais dû vous dire, Jack », dit-elle doucement.

Jack fronça les sourcils et se redressa. « Quoi ? »

Maria jouait avec la pâte devant elle. « Le jour où la bague a disparu, Eleanor est passée à la maison.

— Quoi ? demanda Jack à nouveau, cette fois un peu en colère.

— Elle a dit qu'elle avait oublié son écharpe la veille. Vous vous souvenez ? Elle était venue vous parler.

— Je me souviens, dit Jack.

— Eh bien, je l'ai laissée entrer. Elle a l'habitude de laisser traîner les choses, souligna Maria. Je n'y ai pas vraiment pensé. Elle est redescendue avec un de ces trucs en soie imprimée Hermès qu'elle aime tant et elle est partie. Mais... plus j'y pense... plus je pense que je serais beaucoup moins surprise d'apprendre qu'Eleanor a volé cette bague qu'Alana. Honnêtement, je ne pense pas qu'Alana avait la moindre idée de ce qui se passait. Elle n'est pas si bonne actrice.

— Pourquoi tu ne me l'avez-vous pas dit plus tôt ? » demanda Jack.

Maria baissa les yeux vers le comptoir. « Parce que vous saviez que je n'aimais pas Eleanor et parce que la bague était dans le sac d'Alana. Je ne voulais pas accuser quelqu'un juste parce que je ne l'aime pas. Mais peut-être que ça vaudrait la peine de vérifier.

— Merde », dit Jack, en sortant son téléphone. Se levant, il se dirigea vers l'extérieur, marchant rageusement entre les rosiers – maintenant enveloppés dans de la toile de jute pour les garder au chaud pendant l'hiver. Le pâle soleil d'hiver commençait à se coucher et l'air était froid. Mais Jack était tellement en colère qu'il ne s'en rendit pas compte.

« Jack ! le salua joyeusement Eleanor. C'est un plaisir d'avoir de tes nouvelles.

— As-tu volé la bague de ma mère ? » demanda Jack abruptement, en essayant d'éviter de hurler de colère.

Eleanor resta silencieuse à l'autre bout du fil. Puis, d'une voix tendue et aigue, elle répondit : « Quelle bague, Jack ? Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Tu mens, dit Jack incrédule, reconnaissant le ton de sa voix. La bague de fiançailles en émeraude qui te plaisait tant. Tu l'as prise pour piéger Alana ?

— Je– non, Jack, tu ne comprends pas. J'ai juste– Je n'ai pas– Comment– »

Mais Jack en avait assez entendu. Il raccrocha sans un mot de plus. « Putain », dit-il aux roses. Elles ne répondirent pas, se contentant de se balancer doucement dans la brise. « Putain ! », répéta-t-il en rentrant.

« C'était vraiment Eleanor ! dit-il en arrivant à l'intérieur.

— Oh, Jack. Je suis vraiment désolée. J'aurais dû vous parler plus tôt », dit Maria.

Jack secoua la tête. « Non, c'est de ma faute. J'aurais dû écouter Alana. Je n'aurais pas dû l'attaquer comme ça. Mon Dieu, je suis tellement stupide ! »

Maria s'approcha et posa une main sur son bras. « Peut-être qu'il n'est pas trop tard », dit-elle.

Jack la regarda. « Vous croyez ?, demanda-t-il, de l'espoir dans la voix.

— Allez la voir, Jack », dit Maria.

Sans un mot de plus, Jack composa un autre numéro. « Bonjour, oui, c'est Jack Menuda. Je dois parler à Anita Hart. Tout de suite. Oui, tout de suite. »

« J'ai besoin de contacter Alana, dit Jack sans préambule quand Anita décrocha finalement.

— Alana ne travaille plus pour nous, M. Menuda, dit Anita. Vous l'avez faites mettre sur liste noire, vous vous souvenez ? Elle a quitté la ville.

— Quoi ? demanda Jack, horrifié.

— Eh bien, elle ne pouvait pas trouver de travail ici à Boston et son père a besoin d'une autre opération du dos. Alors elle a déménagé quelque part où elle pourrait trouver du travail.

— Son père a besoin d'une opération ? demanda Jack, stupéfait. Elle ne me l'a jamais dit.

— Eh bien, les nounous ne partagent généralement pas leur vie privée avec leurs employeurs, souligna Anita. Ce n'est pas très professionnel. »

Jack se pinça l'arête du nez. « Que lui est-il arrivé, demanda-t-il.

— Accident de travail, je crois. Son employeur a refusé de le couvrir pour des raisons techniques d'assurance, d'après ce dont je me souviens. Quoi qu'il en soit, les deux filles le soutiennent depuis quelques années. Je pense que c'était censé être sa dernière opération.

— Vous avez son numéro ? » demanda Jack.

Anita fit une pause. « C'est une information privée, M. Menuda. Je ne suis pas libre de...

— J'ai merdé, l'interrompit Jack. J'ai accusé Alana de quelque chose qu'elle n'avait pas fait. Et j'étais–je suis amoureux d'elle. Alors j'ai réagi de façon excessive parce que j'étais blessée, et ça lui a coûté son travail et la santé de son père, je n'en avais aucune idée, et ma fille ne veut pas me parler à cause de tout ça et il faut que j'arrange les choses. Je lui dois bien ça. » Les mots sortirent à la hâte. Jack n'avait pas eu l'intention d'en raconter autant à Anita.

Anita était silencieuse à l'autre bout du fil. Finalement, elle dit : « La dernière chose que j'ai entendu dire, c'est qu'Alana avait déménagé dans l'ouest. En Californie, je crois. Et vous pouvez joindre son père au 555-323-6441. Bonne chance, M. Menuda.

— Merci. Merci beaucoup », dit Jack en raccrochant.

Maria haussa les sourcils.

« J'ai des appels à passer, dit Jack. Dites à Lottie que je l'aime, mais je ne serai pas là pour le dîner. »

Maria hocha la tête. « Je le ferai », répondit-elle.

Cela faisait une minute entière qu'Alana avait le regard fixé sur le petit bâton dans sa main lorsque le carillon de la porte d'entrée retentit et la fit sortir de sa consternation. Des clients étaient arrivés.

Alana ferma les yeux, jeta le bâtonnet de plastique dans la poubelle à côté des toilettes et se lava rapidement les mains, les séchant sur son tablier en sortant.

« Bonsoir ! », les salua-t-elle joyeusement en arrivant au bar du petit restaurant. Il ne manquait que dix minutes avant la fermeture. S'il vous plaît mon Dieu, pensa-t-elle. S'il vous plaît, faites qu'ils ne commandent qu'un café.

Ce qu'ils firent. Mais ils prirent leur temps pour le boire. Tom, le cuisinier, pointa en sortant, laissant Alana seule avec les deux traînards et une seule pensée interminable pour compagnie : Mon Dieu, je suis enceinte.

Finalement, le couple but son café jusqu'à la lie et lentement – très lentement – se dirigea vers la porte.

« Passez une bonne soirée ! » leur lança-t-elle avec une joie qu'elle ne ressentait pas. Ils l'ignorèrent et disparurent dans la douce chaleur de la soirée de Santa Barbara.

« On pourrait croire que les gens seraient un peu plus aimables quand ils sont en vacances, dit-elle dans le restaurant vide. Je veux dire, ils ne font que s'amuser toute la journée. Il n'y a pas de raison de faire la gueule. »

Personne ne lui répondit et Alana soupira, écartant sa nouvelle frange de devant ses yeux. Nouvelle ville, autre(s) emploi(s), et nouvelle coupe de cheveux, avait-elle décidé. Elle pensait que ça aiderait peut-être à faciliter la transition. Ce n'était pas le cas.

Ramassant un chiffon humide, elle traversa la salle jusqu'à la table abandonnée et commença à empiler la vaisselle. Sur la chaîne stéréo, une douce chanson folk passait, une femme à la voix grave jouait de la guitare en chantant quelque chose sur la Californie. Cela apaisait Alana, mais pas suffisamment. En regardant ses mains, elle vit qu'elles tremblaient.

Quand elle était arrivée en Californie, il y a un mois, elle n'avait pas prévu de travailler comme serveuse, de servir des touristes bronzés et nerveux. Elle espérait trouver du travail comme nounou. Et elle l'avait trouvé. Et, même si sa nouvelle famille était très gentille, elle n'était pas aussi aisée que ses employeurs de la côte est. Ils n'avaient besoin d'elle que pendant la journée, jusqu'à ce que les parents rentrent du travail, alors, pour compléter son revenu, Alana avait pris des services le soir dans un restaurant local. Ce n'était pas génial, mais ça allait. Et avec la dernière opération de son père qui arrivait, ils avaient besoin de tout l'argent qu'ils pouvaient rassembler.

En pensant à son père, Alana s'assit à la table qu'elle nettoyait et prit sa tête entre ses mains. Elle n'avait jamais été loin de sa sœur et de son père pendant si longtemps auparavant. Même si elle avait vécu avec d'autres familles à Boston, elle avait toujours pu leur rendre visite. Santa Barbara n'était pas une grande ville, mais elle se sentait perdue ici toute seule. Sans cesse, quand elle tournait à un coin de rue, elle voulait montrer quelque chose à Lottie, puis se souvenait, encore une fois, qu'elle avait perdu la petite fille.

Elle n'était pas en train de passer un très bon mois. Et maintenant, ça. Un bébé. Le bébé de Jack.

Quand elle avait déménagé à Santa Barbara, Alana avait attribué l'absence de ses règles au stress, mais deux cycles, c'était trop. Elle avait acheté un test de grossesse dans l'espoir de se prouver qu'elle avait tort.

« Oh mon Dieu, qu'est-ce que je vais faire ? », gémit Alana dans le restaurant vide, enterrant son visage dans ses mains. Elle pouvait à peine subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, elle ne s’imaginait pas avoir une autre bouche à nourrir.

Alana sentit une larme couler le long de sa joue et renifla, essayant de se ressaisir. Elle devait encore nettoyer le restaurant avant de pouvoir enfin rentrer chez elle et dormir. Ce n'était pas le moment de craquer. Elle pourrait le faire dans le bus de retour chez elle.

Le carillon sonna et Alana se redressa rapidement, lissant le tablier coloré qui recouvrait sa robe. « Désolée, dit-elle en se levant, nous– »

Mais Alana fut si stupéfaite de voir la personne qui se tenait dans l'embrasure de la porte qu'elle ne put finir sa phrase.

« Salut, dit Jack, en lui faisant un sourire penaud.

— Je... tu..., dit Alana faiblement, et elle s'assit de nouveau. Que fais-tu ici ? »

Jack laissa la porte se refermer derrière lui et traversa rapidement la salle jusqu'à la table où Alana était assise. « Je suis venu te présenter des excuses.

— Quoi ? dit Alana, se sentant toujours totalement perdue.

— Je me suis trompé, dit Jack, s’asseyant sur la chaise à côté de la sienne. Je me suis trompé à tous les niveaux. Je suis vraiment désolé, Alana. Je n'aurais pas dû t'accuser comme ça. C'était ridicule. Je sais que tu ne ferais pas quelque chose comme ça. Mais j'étais juste... j'ai été blessé tellement de fois que je cherchais une excuse pour me débarrasser de toi avant que tu n'aies eu l'occasion de me faire du mal, tu sais ? J'étais si heureux... Je crois que d'une certaine façon je ne croyais pas que ça durerait. Alors je me suis saboté moi-même. Et, dans le processus, ça t'a coûté ton travail et Dieu sait quoi d'autre, ça a brisé le cœur de Lottie et... et le mien. Tu m'as tellement manqué. Je ne sais même pas par où commencer. Tout ce que je sais, c'est que je dois te récupérer. Quoi qu'il en coûte. Quoi que tu veuilles que je fasse. Alana.... J'ai besoin de toi. Lottie a besoin de toi. Nous avons besoin de toi. Mon Dieu, elle ne m'a pas parlé depuis que tu es partie, tu peux le croire ? J'ai vraiment tout foutu en l'air. »

Alana cligna des yeux. « Donc tu crois que je n'ai pas volé cette bague ?, demanda-t-elle tranquillement.

— Bien sûr que non, dit Jack, en tendant la main, hésitant, puis prenant sa main dans la sienne. Je sais que ce n'était pas toi.

— Qui c'était ? demanda Alana, le laissant lui tenir la main, mais se sentant encore incertaine de ses sentiments.

— Eleanor, dit Jack, en levant les yeux au ciel. Ça correspond tellement plus au personnage. Maria m'a dit qu'elle était passée à la maison le jour où la bague a disparu. Et nous avons fait le rapprochement. »

Soudain, une alarme se déclencha dans la mémoire d'Alana. « Ohhhh, dit-elle. Alors c'est pour ça qu'elle est venue me voir.

— Comment ? demanda Jack en fronçant les sourcils.

— Eleanor est venue me parler pendant que j'attendais pour récupérer Lottie ce jour-là. Je ne savais même pas qu'elle savait où se trouvait l'école de Lottie ! Mais elle était très amicale et attentionnée et m'a dit qu'elle me souhaitait bonne chance avec toi, mais que tu étais un coureur et que tu me quitterais probablement pour quelqu'un de plus jeune. Je me suis toujours demandé pourquoi elle s'était donné cette peine. J'ai supposé que c'était juste sa façon d'essayer de me déstabiliser. Mais ça doit être comme ça qu'elle a mis la bague dans mon sac. Elle s'est approchée très près et a mis sa main sur mon bras et tout. Elle a dû la mettre dedans à ce moment-là. »

Le coin des lèvres de Jack se crispa. « Je jure devant Dieu, cette femme... » Puis il secoua la tête. « Non, c'est ma faute d'avoir tiré des conclusions hâtives. J'aurais dû te demander d'abord. Si je n'avais pas été si peu sûr de moi, je l'aurais fait. »

Alana sourit pour la première fois depuis l'arrivée de Jack. Elle serra ses doigts dans les siens. « Nous faisons tous des erreurs, dit-elle doucement.

— Bien sûr, dit Jack. Mais certaines erreurs sont plus grosses et plus stupides que d'autres. »

Alana rit et Jack sourit, son pouce caressant le dos de sa main. « Que puis-je faire pour te convaincre de rentrer avec moi ? », demanda-t-il doucement.

Alana se lécha les lèvres, hésitante. L'idée de retourner à Boston, avec Lottie et Jack dans la maison de conte de fées entourée de roses, était très tentante. Mais ça ressemblait un peu à ça : à un conte de fées.

« Jack..., dit-elle en déglutissant. J’ai envie de revenir. Tu me manques aussi. Toi et Lottie et notre vie. Mais je... tu m'as blessée. J'ai dû quitter ma maison, quitter Boston. Ce dernier mois et demi a été, eh bien, plutôt horrible, pour être honnête. »

Jack rit doucement. « Seulement "plutôt horrible" ?, demanda-t-il.

— D'accord, vraiment super horriblement affreux », corrigea Alana en riant aussi.

Jack hocha la tête. « Je sais, dit-il. Bon, je veux dire, je ne sais pas, je m'imagine. Moi j'étais seulement triste, je ne m'inquiétais pas pour l'opération de mon père. »

Alana cligna des yeux. « Comment es-tu au courant ? », demanda-t-elle.

Jack secoua la tête. « Eh bien pas grâce à toi ! Je n'arrive pas à croire que tu n'aies jamais pensé à me dire que ton père avait de tels problèmes ! »

Alana rougit. « Eh bien, je ne voulais pas t'embêter avec ça. C'était personnel. Ce n'était pas ton problème.

— Alana, dit Jack en la regardant droit dans les yeux. Je suis amoureux de toi. Tout ce qui te tracasse est mon problème. »

Alana s'immobilisa totalement. « Tu es quoi ? » demanda-t-elle doucement.

Jack soupira. « Amoureux de toi. Je l'étais déjà et je le suis maintenant et c'est pour ça que je suis ici : basiquement pour te supplier de me reprendre même si j'ai été un trou du cul incroyablement peu sûr de moi.

— Tu n'as toujours pas répondu à ma question, souligna Alana en changeant soigneusement de sujet, comment as-tu su pour mon père ? »

Elle pouvait sentir une chaleur familière picoter en elle. Tout ce dont elle avait envie, c'était de se jeter dans les bras de Jack. Mais d'abord, elle devait s'assurer que ce qui s'était passé la dernière fois ne se reproduirait pas. Sans oublier : comment réagirait-il à la nouvelle d'un bébé ?

Jack regarda sa main posée dans la sienne. « Quand Maria et moi avons finalement reconstitué ce qui s'était passé et que j'ai confronté Eleanor et réalisé que j'avais été un total imbécile, j'ai appelé ta responsable. Comment elle s'appelle déjà ? Anna ?

— Anita, le corrigea Alana.

— Anita – qui n'est pas très contente de moi, d'ailleurs. Bref, elle m'a dit que tu avais besoin d'argent pour l'opération de ton père, et que, comme je t'avais fait mettre sur liste noire, tu avais quitté la ville. Après qu'elle me raconte toute l'histoire, j'ai appelé ta famille et Claire m'a dit où tu étais.

— Claire t'a dit où j'étais ? », demanda Alana, sceptique. Elle se demandait comment Jack avait fait pour convaincre Claire qu'il était de bonne foi. Claire connaissait toute l'histoire et n'avait pas non plus une très haute opinion de Jack. Et Claire pourrait être très protectrice.

« Oui, dit Jack, ses yeux s'éloignant des siens.

— Comment l'as-tu convaincue ?, demanda Alana, sentant anguille sous roche. Il y a quelque chose que tu ne me dis pas ? »

Jack soupira, regardant par la fenêtre, puis par-dessus le comptoir, puis le plafond – en gros n'importe où sauf Alana. « J'ai payé l'opération de ton père. J'ai parlé à un ami d'un ami et je lui ai pris un rendez-vous avec le meilleur gars de la ville. L'opération a lieu mercredi. Mais je ne voulais pas te le dire... Je ne veux pas que tu aies l'impression que tu me dois quelque chose. C'était le moins que je puisse faire après toute la douleur que j'ai causée.

— Tu as payé... c'est après-demain ! s'exclama Alana, hésitant entre gratitude, choc et horreur. Je n'arriverai jamais à la maison à temps !

— Oh, ne t'inquiète pas pour ça. J'ai réservé des billets pour demain après-midi. Je veux dire... si tu veux bien. Nous ne sommes pas obligés d'y aller ensemble non plus. Je peux changer les sièges. Ou pas. Je veux dire, je ne veux pas–

— Je suis enceinte », dit soudain Alana, interrompant le bégaiement de Jack. Elle ne pouvait pas le garder plus longtemps pour elle-même.

Le seul son dans le restaurant était la voix grave de la chanteuse et sa guitare plaintive.

Jack cligna des yeux. « Tu es...

— C'est le tien, ajouta Alana rapidement. Je viens de l'apprendre. Genre, il y a une heure. Je ne voulais pas faire le test à la maison au cas où mes employeurs l'auraient vu et auraient résilié mon contrat et que je n'aurais pas– » C'était maintenant ses mots à elle qui se bousculaient et elle était incapable de s'arrêter de parler.

« C'est le mien ?, l'interrompit Jack.

— Oui, dit Alana, osant à peine respirer. Je veux le garder. »

Jack tendit la main et attira Alana dans un baiser passionné. Ses épaules tendues se relâchèrent immédiatement et elle enfouit les doigts dans ses cheveux, le tirant plus près d'elle.

« Merci, dit Alana quand ils se séparèrent finalement. Et merci d'avoir payé l'opération de mon père.

— Non, dit Jack en secouant la tête, caressant son nez avec le sien. C'était des excuses, pas un cadeau. Ce que tu viens de me dire est un cadeau. Merci à toi. »

Alana rit. « Eh bien, c'était de très bonnes excuses, dit-elle.

— S'il te plaît, reviens à la maison avec moi », chuchota Jack, ses yeux noirs grand ouverts et suppliant. Elle y vit des larmes. L'une d'elle s'échappa, roulant le long de sa joue. « Je n'arrive pas à croire... Je veux former une famille avec toi, Alana. »

Alana lui sourit, tendant la main pour essuyer la larme de son pouce. « Bien sûr que je vais rentrer, répondit-elle en l'embrassant de nouveau. Et tu n'as pas besoin de changer les sièges. Je veux être à tes côtés pour toujours. »

Jack rit faiblement. « Moi aussi, dit-il, l'embrassant profondément. Oh mon Dieu, dit-il quand ils se séparèrent. Oh mon Dieu, je être papa de nouveau ! Je n'ai jamais... Je crois que je n'ai jamais été si heureux de toute ma vie ! Je peux toucher ton ventre ? »

Il avait l'air si heureux qu'Alana ne pouvait s'empêcher de rire. La dernière heure de panique et d'horreur s'était transformée en joie. « Il n'y a encore rien à sentir ! dit-elle en riant alors que Jack l'attrapait en pressant son oreille sur son ventre de toute façon.

— Hé ! murmura Jack à son ventre. Salut, tu es là ? Tu m'entends ? »

L'estomac d'Alana émit un gargouillement pour toute réponse et Jack se mit à rire alors qu'Alana rougissait. « J'ai faim ! dit-elle, gênée.

— Eh bien, alors, allons-nous-en ! Je nous ai réservé la plus adorable chambre d'hôtes que j'ai pu trouver, lui dit Jack.

— Je dois d'abord finir de nettoyer ! » insista-t-elle. Se libérant de son emprise, elle versa à Jack un café pour qu'il le boive pendant qu'elle essuyait la table et laissait une note disant qu'elle avait démissionné.

« Maintenant, on peut y aller ? » demanda Jack tel un enfant impatient.

Alana lui sourit en enlevant finalement son tablier. « Oui, répondit-elle. Maintenant, on peut y aller. »

Jack se leva de sa chaise et lui prit la main, la conduisant hors du restaurant pour la dernière fois. « Super, dit-il, parce que j'ai une surprise pour toi à l'hôtel.

— Oooh, dit Alana. De la glace ? Ou des biscuits au beurre de cacahuètes de Maria ?

— Non, dit Jack. Quoique, maintenant que j'y pense, j'aurais dû apporter quelques biscuits. C'était un oubli.

— Assurément. Tu aurais dû commencer avec les biscuits. Je n'aurais pas pu leur résister, convint Alana en riant alors qu'elle montait dans l'élégante voiture de location de Jack. Alors, si ce n'est pas de la glace ni des biscuits, qu'est-ce que c'est ? »

Jack la regarda et rit. « Une surprise ! »

Alana grogna, puis s'assit droite dans son siège. « Oh ! Je dois m'arrêter à la maison pour dire aux Patterson que je démissionne et prendre mes affaires. Mon Dieu, je devrais leur donner un préavis de deux semaines.

— Peu importe. Je leur paierai deux semaines de baby-sitting pour compenser, dit Jack alors qu'ils montaient dans les collines.

— Jack–, commença Alana.

— Oui, dit Jack. Et si tu ne le leur dis pas, je leur dirai moi-même.

Alana souffla. « D'accord, d'accord. Merci, dit-elle doucement.

— Tout le plaisir est pour moi », dit Jack en lui souriant.

Alana fit ses bagages plus vite qu'elle ne l'aurait cru possible, jetant toutes ses affaires dans ses valises pendant que Jack s'occupait des détails avec ses ex-employeurs. Quinze minutes après leur arrivée, ils repartaient.

« Autre chose à faire ? demanda Jack.

— Non, dit Alana en secouant la tête. Emmène-moi à la surprise ! »

Jack rit et ils filèrent dans la nuit chaude et parfumée de l'odeur des frangipaniers.

Leur chambre d'hôtes se trouvait dans une belle maison de style espagnol avec des tuiles en terre cuite et des bougainvilliers qui recouvraient l'entrée principale d'un énorme nuage cramoisi.

Mais le mieux, ce fut qu'alors qu'ils traversaient le hall d'entrée et arrivaient dans la cour centrale, Alana entendit quelqu'un l'appeler par son nom et, un instant plus tard, cette personne se jeta sur elle.

« Lottie ! » cria Alana. Accrochée à la taille d'Alana, la petite fille leva le regard, ses grands yeux gris brillant de bonheur.

« Tu m'as manqué ! dit Lottie en enterrant son visage dans le ventre d'Alana.

— Toi aussi, tu m'as manqué ! » dit Alana en se baissant pour porter la fillette. Lottie était vraiment un peu trop grande pour la porter maintenant, mais Alana s'en fichait. Elle serra la fille dans ses bras et Lottie enroula ses bras et ses jambes autour de sa nounou, s'accrochant à elle comme si sa vie en dépendait.

« Je suis si contente que tu sois de retour, dit Lottie, son visage au creux de l'épaule d'Alana. Je savais que tu ne pouvais rien faire de mal. Je le savais ! »

Alana riait et reniflait, luttant pour empêcher des larmes de joie de déborder. « Merci, chérie », dit-elle.

Lottie leva enfin la tête. « Tu viens à la maison avec nous maintenant ? »

Alana regarda Jack, qui sourit. « Oui, dit-il. Mais pas avant demain.

— Mais j'ai école demain matin, signala Lottie.

— Et si on pratiquait le français ensemble dans l'avion, comme avant ? Comme ça, ça sera comme si tu étais à l'école », sourit Alana.

Lottie fit semblant de réfléchir. « Humm, d'accord », dit-elle enfin en riant et en serrant Alana dans ses bras de nouveau, sous le regard souriant de son père. « Mais d'abord, on peut aller dîner ? demanda-t-elle. Je meurs de faim. Papa a dit qu'on devait t'attendre !

— Moi aussi, je meurs de faim ! dit Alana. Heureusement que vous m'avez attendue !

— On peut aller manger des sushis ? demanda Lottie, regardant vers son père.

— Alana ? demanda Jack. Qu'est-ce que tu en penses ?

— Des sushis, c'est parfait, dit Alana en souriant. Mais il faut que je te pose maintenant, Lottie, sinon mes bras vont se décrocher.

— OK », soupira Lottie pendant qu'Alana la posait au sol.

Ils mirent la valise d'Alana dans la chambre de Jack, Jack et Alana regardant avec envie l'énorme lit californien king size qui monopolisait la chambre ensoleillée. Alana remarqua à peine le superbe bleu de l'océan qui brillait au loin, encadré par les vignes feuillues qui encerclaient leur fenêtre.

« Il y a un jacuzzi dans la salle de bains », dit Jack alors qu'ils sortaient, Lottie courant devant en leur criant de se dépêcher.

Alana fit une grimace. « Je n'ai pas vraiment faim, tu sais », dit-elle en souriant.

Jack rit et passa son bras autour de ses épaules. « Moi non plus. Mais Lottie nous tuerait. »

Alana ricana. « C'est vrai. »

Malgré l'appel de l'énorme lit et du jacuzzi, le dîner était parfait et Alana ne l'aurait pas échangé contre rien au monde – pas même contre du sexe avec Jack. Lottie s'assit à côté d'Alana, parlant de toutes les choses qu'elle avait apprises depuis qu'Alana était partie, et de toutes les choses qu'elle voulait faire maintenant qu'Alana était de retour. Alana écoutait son babillage en se délectant de la chaleur et l'amour qui avaient formés une si grande partie de sa vie jusqu'à récemment.

Alors qu'ils terminaient leur glace au thé vert, Jack s'éclaircit la gorge et regarda Alana en levant les sourcils. « Lottie, on a quelque chose à te dire », dit-il.

Lottie leva les yeux de son dessert, levant les sourcils en imitant inconsciemment son père. « Alana et toi allez-vous marier ? », demanda-t-elle.

Alana faillit s'étouffer avec sa glace, mais Jack sourit. « Ce n'est pas ça. C'est autre chose. »

Lottie posa sa cuillère pour montrer qu'elle prêtait attention.

Alana et Jack se regardèrent un instant. « Que dirais-tu d'avoir un petit frère ou une petite sœur ? », demanda Alana doucement.

Lottie regarda Alana un instant. « Eh bien, je préférerais avoir une petite sœur parce que ce serait plus amusant, mais je serais probablement d'accord avec un petit frère s'il n'est pas méchant et ne me vole pas mes jouets. »

Alana essaya de ne pas sourire. « Moi aussi, j'aimerais une petite fille », dit-elle.

Les yeux de Lottie s'agrandirent, prenant soudain conscience de la situation. « Oh mon Dieu ! Tu vas avoir un bébé, Alana ?

— Oui, dit Alana.

— Avec mon papa ?

— Oui. »

Lottie leva les poings en l'air sous l'effet de l'excitation. « C'est trop cool ! » dit-elle, et elle serra Alana fort dans ses bras.

Alana embrassa ses cheveux et sourit à Jack par-dessus sa tête.

Quand ils arrivèrent finalement à l'hôtel, Lottie dormait sur le siège arrière. Aussi doucement qu'il le put, Jack la porta jusqu'à sa chambre, suivi d'Alana qui souriait en regardant la tête de Lottie qui reposait sur son épaule.

Une fois que Lottie fut bordée dans son lit, Jack et Alana sortirent sur la pointe des pieds dans le couloir, Jack tirant doucement la porte derrière eux.

« Enfin », soupira-t-il. Il attira alors Alana à lui pour l’étreindre avec force.

Elle rit doucement, enroulant ses bras autour de son cou. « La patience est une vertu, le taquina-t-elle, se tenant sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

— Une vertu que je ne possède pas », répondit Jack quand ils se séparèrent enfin.

Alana rit à nouveau, laissant Jack la tirer vers leur chambre. Il déverrouilla la porte et se retourna pour l'embrasser encore une fois. Ils finirent par trébucher en arrière par la porte ouverte, leur empressement prenant le dessus. Pendant qu'ils s'embrassaient, Jack donna un coup de pied dans la porte derrière eux et Alana, impatiente, sortit sa chemise de son pantalon.

Jack se pencha vers le bas, tirant sur la robe d'Alana et la lui ôtant. Il la jeta sur le côté, la ramenant dans un baiser fervent.

« Mon Dieu, tu m'as tellement manqué », dit-il, ses mains couraient le long de son dos nu, défaisant son soutien-gorge au passage. Se penchant vers le bas, il fit courir ses lèvres chaudes le long de son cou, sur sa clavicule et entre ses seins, couvrant sa peau de baisers chauds et faisant soupirer Alana de plaisir.

Doucement, Jack la coucha sur l'énorme lit, s'allongeant au-dessus d'elle pendant qu'ils s'embrassaient. Alana enroula ses jambes autour de ses hanches, le tirant plus près d'elle, arquée vers lui pour que ses tétons frôlent sa poitrine.

« Tu m'as manqué aussi », chuchota-t-elle pendant qu'il descendait, en prenant ses tétons l'un après l'autre dans sa bouche, faisant tournoyer sa langue autour d'eux. Mais Jack ne s'y attarda pas. Il arracha la petite culotte d'Alana et laissa courir sa langue dans les replis de son sexe, la faisant trembler et gémir alors qu'il quittait son pantalon et ses sous-vêtements.

Il jouait avec son clitoris de façon experte, le suçotant entre ses lèvres douces alors que ses doigts entraient en elle, trouvant son point sensible pendant qu'Alana gémissait, saisissant les draps dans ses mains.

« Ne me provoque pas », haleta-t-elle, sachant que Jack adorait s'éterniser sur les préliminaires. D'habitude, elle aimait ça aussi, mais ce soir, elle le voulait tout de suite. Ça faisait si longtemps. « Viens ici », ordonna-t-elle à bout de souffle.

Les yeux de Jack devinrent plus sombres alors qu'il s'exécutait, grimpant sur le lit et enfouissant profondément son membre dans sa fente humide.

Alana haleta. Elle s'était resserrée durant le mois dernier. Mais elle était mouillée et prête et les parois de son vagin se détendirent pour s'adapter à la taille du sexe de Jack. Alors qu'il commençait à la pénétrer, tout ce qu'elle ressentait était du plaisir.

Jack se pencha sur Alana et l'embrassa avant de les retourner tous les deux, de sorte qu'elle soit sur le dessus. Alana le regarda, ses yeux sombres sur elle et sa poitrine musclée tendue sous ses mains, et elle sourit. Jack lui sourit, ses mains venant agripper ses hanches alors qu'ils commençaient à accélérer le rythme. Leur corps se réunirent avec force et rapidité, le pénis de Jack s'enfonçant de plus en plus profondément en Alana. Elle se cambrait, faisant courir ses mains dans ses cheveux en exhibant ses seins, se délectant de sentir le désir de Jack se répandre en elle.

« Merde », jura-t-il, et elle sentit ses testicules se durcir sous elle. Elle allait et venait contre lui de plus en plus fort et il souleva les hanches, donnant des coups de reins effrénés, jusqu'à ce qu'Alana finisse par jurer aussi quand le plaisir la submergea. Les lumières commencèrent à vaciller devant ses yeux et Alana sentit son corps se serrer autour du membre de Jack quand elle atteint l'orgasme. Jack gémit son nom et elle le sentit jouir en elle alors qu'ils s'abandonnaient tous les deux à l'extase.

Alana se laissa tomber en avant, haletant pour respirer à côté de lui. Souriant et à bout de souffle, Jack la regarda, passant la main dans les cheveux.

« T'ai-je mentionné à quel point tu m'as manqué ? »

Alana gloussa. « Oui, dit-elle. Je crois aussi me souvenir que tu as mentionné un jacuzzi. »

Jack rit et l’embrassa avec légèreté. « C'est comme si tu pouvais lire dans mes pensées », lui dit-il.

11

A
lana descendit de la voiture, regardant vers la familière maison couverte de roses qu'elle voulait tant appeler son foyer. L'opération de son père avait été un succès et il se remettait dans une chambre privée avec tout ce qu'il pouvait désirer, grâce à Jack. Alana était épuisée mais heureuse. Elle aurait aimé se sentir aussi rassurée sur son avenir avec Jack. Même si elle savait qu'il voulait être avec elle et le bébé, que se passerait-il s'il changeait d'avis ou sabotait les choses à nouveau ? Elle aurait voulu pouvoir lui faire confiance comme auparavant, mais elle ne savait pas ce qui pourrait rendre cela possible.

Mais elle n'avait pas l'énergie suffisante pour s'inquiéter à ce sujet maintenant. Elle avait besoin d'un bain chaud et d'un verre de vin. Et pas nécessairement dans cet ordre, pensa-t-elle en poussant la porte d'entrée.

Cependant, ce qu'elle vit dans le hall d'entrée la fit s'arrêter net. Tout l'intérieur était rempli de roses : dans des coupes sur les tables, dans des vases sur les escaliers, des pétales étaient également éparpillés sur le sol. Au milieu de toutes les fleurs, Jack était assis dans les escaliers. Quand il la vit, un sourire fendit son visage et il se leva, franchissant d'un bond l'espace qui les séparait.

« Tu es là, dit-il.

— Jack... » Alana regardait tout autour d'un air perplexe.

Sans rien dire, Jack l'embrassa fougueusement.

« Jack ! » Cette fois, elle rit, puis se tut, ses yeux s'élargissant. « Jack... »

Jack venait de s'agenouiller devant elle. « Je voulais faire ça correctement », dit-il en la regardant dans les yeux.

Alana sentit son cœur marteler dans sa poitrine. « Faire quoi correctement ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Veux-tu m'épouser, Alana ? » demanda Jack en sortant une petite boîte de velours de la poche de sa chemise et en l'ouvrant. À l'intérieur se trouvait la magnifique bague d'émeraude et de diamants qu'Eleanor avait utilisée pour la faire accuser. « Je n'étais pas sûr pour la bague, admit-il. Mais je veux qu'elle soit à toi et qu'elle me rappelle toujours ce que j'ai failli perdre. »

Alana sentit les larmes dans ses yeux. Tous ses doutes s'évanouirent. Comment avait-il su qu'elle avait besoin de ça ? « Mais tu ne m'as pas perdue, lui rappela-t-elle.

— Alors, c'est oui ? demanda-t-il.

— Oui » Alana se jeta dans ses bras. « Bien sûr que je le veux.

— Hourra !!! » Un cri sortit de derrière la porte de la cuisine, rapidement suivi d'un fort ‘chuuut’. Lottie et Maria étaient apparemment en train d'espionner.

Mais Alana et Jack n'avaient d'yeux que l'un pour l'autre.

« Merci », dit Jack en se mettant debout, soulevant Alana dans ses bras. Alana accrocha les bras autour de son cou et l'embrassa, débordant d'amour et de bonheur.

Enfin, elle était rentrée à la maison.

FIN

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Extrait du livre:

Le Premier et Dernier

Stephanie Foss

1

C
harlotte laissa sa mère l'étreindre plus longtemps que d'habitude. Cette dernière était en train de pleurer abondamment, mais ressemblait autrement à une mère de famille du Kansas tout à fait normale. Un peu usée par l'âge, avec des rides au coin des yeux et près de la bouche, mais sinon habillée d'un jean bien coupé. Ses cheveux lui tombaient sur les épaules, repoussés délibérément hors de son visage, et par-dessous ses larmes, ses yeux étaient bruns.

C'était important pour Charlotte de mémoriser tous ces petits détails sur sa mère, même si elle était tellement excitée de partir enfin qu'il lui était presque impossible de ne pas sourire.

Son père se tenait à côté d'elles et leur tapotait le dos à chacune tandis qu'il reniflait. Il s'efforçait durement de ne pas sangloter comme sa femme, mais c'était manifestement difficile. Ses yeux brillaient à cause des larmes qu'il retenait.

"Je n'arrive pas à croire que ma petite fille va déjà partir à l'université."

S'écartant de sa mère – ce qui ne fut pas facile – Charlotte sourit légèrement à son père. "Papa, ne commence pas. Cela fait des mois qu'on en parle."

Il hocha la tête, la gorge trop serrée pour parler. Inspirant avec difficulté, il se rapprocha de sa fille et la serra fortement contre lui. "Je suis si fier de toi" murmura-t-il contre sa tête. Puis il s'écarta d'elle. Son étreinte avait été beaucoup plus brève que celle de sa mère, mais c'était ainsi qu'était son père. Faire vite et sans fioritures, telle était sa devise.

De plus, il s'inquiétait probablement, se disant que si ça continuait il allait se mettre à pleurer.

"Écris-nous" intervint sa mère. "Et je veux que tu nous téléphones une fois par semaine."

"Sarah" reprocha le père de Charlotte.

"Quoi ? C'est ma petite fille et elle va traverser la moitié de ce fichu pays ! Je veux savoir qu'elle va bien."

Cédant face à l'inquiétude de sa mère, Charlotte lui fit une promesse. "Tous les quinze jours, et des emails chaque semaine."

Sa mère sembla prête à protester, mais son père vint une fois de plus à son secours. Passant un bras autour de sa femme, il sourit à sa fille et lui fit un clin d'œil. "Parfait. À présent, vas-y, conduis-toi bien, profite de l'université. Nous t'aimons très fort et tu nous manques déjà."

En reniflant, sa mère hocha la tête pour acquiescer.

Puis enfin ils s'en allèrent. Dans un avion de retour vers le Kansas, très très loin d'ici.

Pendant un moment, Charlotte se sentit seule, pas à sa place. Un peu comme si tout ceci n'était peut-être qu'une énorme erreur et qu'elle allait être bien malheureuse ici, dans la fac de ses rêves dans la Californie ensoleillée… Mais quand Charlotte ouvrit la porte de sa chambre dans la résidence, ses affaires déjà rangées, ses doutes disparurent.

Là était sa chance d'être autre chose que la mignonne fille toute simple et saine du Kansas.

"Salut. Tu dois être ma colocataire."

Une jeune fille qui avait l'air à peu près de l'âge de Charlotte était penchée au-dessus de sa coiffeuse, ses cheveux d'une brillante teinte rose et ses lèvres peintes d'un rouge profond. Elle se redressa en voyant Charlotte fermer la porte derrière elle. "Um, oui, je suppose. Je m'appelle Charlotte."

En souriant, l'autre fille s'avança pour lui tendre la main. "Susan. Pour l'amour de Dieu, ne m'appelle pas Susie."

Charlotte rit. "Compris." Elle jeta un œil aux cheveux de Susan, s'arrêta puis dit : "J'aime bien tes cheveux."

"Merci. J'ai fait ça cet été. Ce n'est que temporaire, alors ne t'y attache pas trop."

"Mes parents piqueraient une crise si je faisais ça."

Le sourire de Susan se fit un peu plus narquois. "Eh bien, la dernière fois que j'ai vérifié, tes parents n'étaient pas là, n'est-ce pas ?"

La vérité se fit jour rapidement. Susan avait raison. Les parents de Charlotte n'étaient pas là. Elle pouvait faire ce qu'elle voulait. Teindre ses cheveux en rose. Aller à des fêtes. Tout.

"Tu sais quoi ? Tu as raison. Je peux faire ce que je veux, pour une fois, non ?"

Susan acquiesça. "Exactement. C'est pour ça que tu dois absolument venir avec moi ce soir."

"Ce soir ? Qu'est-ce qu'il se passe ?"

"Notre première invitation à une fête cette année" lui dit Susan fièrement. Elle fouilla dans ses poches et en sortit un petit prospectus à moitié froissé qu'elle montra à Charlotte. "Avec ce papier on a deux entrées pour le prix d'une. On pourra partager les frais à deux."

Charlotte regarda le prospectus d'un air hésitant et l'examina soigneusement.

Deux entrées pour le prix d'une. Un orchestre live, qui était un groupe de musiciens du coin dont elle n'avait jamais entendu parler. Deux filles à moitié nues se trouvaient sur le prospectus, en train de rire et danser. Des verres bordaient le bas et les côtés du prospectus, et il était évident que l'ensemble n'avait pas du tout été réalisé par des professionnels. Cela ressemblait au travail d'un étudiant de première année qui venait juste de se mettre à Photoshop.

Mais il s'agissait d'une fête. Et Charlotte pouvait y aller – et elle n'aurait même pas à s'y rendre toute seule.

"Qu'est-ce que tu en dis ?" demanda promptement Susan.

"Je dis que… je n'ai rien à me mettre."

Susan laissa échapper un rire. "Je peux définitivement remédier à ça."

La maison appartenait à une bande de garçons qui vivaient dans le voisinage un peu miteux, l'endroit n'étant pas trop éloigné du campus à pied pour s'y rendre sans trop se fatiguer. Les maisons étaient partagées en deux et louées à la chambre, ce qui signifiait qu'ils étaient parfois une demi-douzaine à vivre dans l'une des maisons. Mais celles-ci étaient grandes. Suffisamment pour y faire de grandes fêtes où la moitié de la fac était invitée.

Ou du moins c'était l'impression qu'en avait Charlotte.

Elle entendit de la musique à un pâté de maison pendant qu'elle marchait précautionneusement, portant les chaussures à talons empruntées à Susan. C'était des stilettos noirs qui faisaient bien dix centimètres, si Charlotte devinait juste. Elles portaient toutes deux des robes courtes à cause de la chaleur langoureuse de l'été. Celle de Charlotte était d'une étincelante couleur perle, celle de Susan d'un rouge vif qui contrastait avec force avec sa chevelure.

Quand elles arrivèrent au perron de la maison, la musique était si forte que cela faisait presque mal à entendre.

"C'est complètement fou !" s'exclama Charlotte en direction de Susan.

Susan hocha vigoureusement la tête. "Oui, sûr !"

Un garçon se tenait devant la porte. Il aurait pu s'agir d'un joueur de football ou d'un videur. Susan présenta courageusement son prospectus et il hocha la tête, ne les faisant payer que vingt dollars pour entrer. Charlotte se dit que c'était un peu cher par personne, mais pour deux ce n'était pas si mal et elle tendit joyeusement dix dollars pour aller avec ceux de Susan.

Elles entrèrent à l'intérieur comme si elles traversaient en passant sous une cascade.

Le bruit y était deux fois plus fort et de nombreuses personnes s'amassaient dans la grande maison. De la chaleur émanait d'eux tandis que tout le monde dansait, gigotait, se remuait sur la musique, à rire et à crier pour se faire entendre. Les lumières étaient tamisées, il n'y avait que quelques éclairages ça et là à travers le living room et la cuisine, la plupart recouverts de différents tissus colorés. Cela donnait un effet bizarre et psychédélique. C'était incroyable.

"Allons-nous chercher quelque chose à boire !"

Charlotte acquiesça au lieu d'essayer de parler pour être entendue, puis elle suivit Susan qui la conduisit à moitié à travers l'entrée, qui était tout aussi bondée que le living room. Elles durent passer en se serrant à côté d'un couple pressé l'un contre l'autre, la jeune femme coincée entre le mur et son petit ami. Ils étaient en train de se tripoter et ne remarquèrent même pas Susan puis Charlotte qui durent se trémousser pour passer.

"Bon Dieu, prenez une chambre !" leur cria Susan tandis que Charlotte riait.

Elle n'avait pas beaucoup d'expérience avec les garçons. Au lycée elle ne s'était souciée que d'obtenir de bonnes notes pour pouvoir aller à l'université qu'elle voulait, elle ne s'était pas amusée à rouler des pelles avec un garçon quelconque qui l'aurait oubliée dès qu'elle serait partie. Le seul avec qui elle était sortie lui avait tellement mis la pression pour coucher avec elle qu'elle avait finie par rompre avec lui.

C'était un crétin de toute façon.

Elles parvinrent finalement à la cuisine, où plusieurs autres filles se trouvaient déjà. Elles gloussaient, le visage tout rouge, mais accueillirent les deux nouvelles chaleureusement.

"Hé ! Bière ou vodka ?"

"Vodka !" s'exclama Susan.

Charlotte ne pensait pas que foncer ainsi tête baissée pour faire la fête soit la meilleure chose à faire, aussi choisit-elle l'autre option.

"Une bière s'il te plaît."

Les filles semblèrent trouver cela amusant qu'elle dise 's'il te plaît'. "Tu es adorable ! Une bière et une vodka !"

La même fille remplit une rangée de verres, les emplissant à la va-vite d'un liquide transparent qui devait sans doute être de la vodka. Une autre fille prit un verre en plastique rouge et le remplit à un réservoir, qu'elle tendit ensuite à Charlotte.

Quand elles eurent toutes leur verre à la main, elles le levèrent – y compris Charlotte avec son verre en plastique – pour porter un toast.

"À à la fac !"

2

"C ’
est mignon" commenta Susan de l'autre côté du rayonnage. Elle choisissait parmi les articles verts, sa nouvelle couleur préférée, mais sourit en voyant la robe que Charlotte tenait à la main. "Tu devrais vraiment la prendre. Tu seras à tomber avec."

Elles faisaient du shopping pour la fête qui s'annonçait ce week-end. Charlotte se donnait à fond pour terminer ses devoirs afin de ne pas avoir à les faire le samedi et dimanche, qu'elle avait surnommés 'Les Jours de Gueule De Bois'. Mais Charlotte fit alors face à un autre problème.

D'un air désinvolte, elle reposa la robe sur le rayonnage. "Je ne sais pas. C'est un peu trop voyant."

Susan leva un sourcil face à sa colocataire. "Et alors ? Ca t'irait super bien justement."

"Je pense juste que je devrais prendre une robe avec moins de sequins. Tu sais, pour changer un peu."

Susan rit. "Bon point. Il y a déjà beaucoup de vêtements à sequins dans ta penderie."

Laissant échapper un léger soupir de soulagement tandis que Susan se dirigeait vers une autre partie du magasin, Charlotte se lamenta en silence de ne pas pouvoir prendre la robe. Elle lui plaisait vraiment. Mais elle doutait fortement de pouvoir choisir quoi que ce soit au cours de cette séance de shopping, peu importe à quel point elle aimait quelque chose.

Elle était complètement fauchée et n'était même pas sûre d'avoir assez d'argent pour payer le droit d'entrée à la fête de ce week-end.

"Hé Charlotte, on va déjeuner ?"

L'estomac de Charlotte se mit à gargouiller, mais elle l'ignora. "Non. J'ai cours dans environ vingt minutes et il faut vraiment que je termine ce petit devoir."

"Eh, celui à propos des singes ?"

Charlotte acquiesça. "Oui. En fait je ferais même mieux d'y aller maintenant."

"Mais tu ne t'es même pas trouvé de robe !"

Se dépêchant avant que Susan ne la fasse culpabiliser en dépensant de l'argent qu'elle n'avait pas, Charlotte plissa le nez en l'air tandis qu'elle sortait par la porte. "Il faudra juste que je fasse preuve de créativité avec ce que j'ai dans ma penderie. Il le faudra vraiment."

Susan lui fit un signe de la main tandis que la porte se refermait sur Charlotte.

Elle se sentait mal d'avoir menti comme ça à son amie, Charlotte en était gênée. Elle n'avait pas de devoir à terminer et le cours avait en fait été annulé, mais elle avait quelque chose d'important à faire à la place. C'était le meilleur moment pour elle pour se rendre au centre d'orientation professionnelle du campus. Avec un peu de chance, cela l'aiderait à résoudre son problème d'argent.

Charlotte s'était dit qu'elle aurait à faire la queue, mais il n'y avait presque personne. Comme c'est embarrassant. Personne n'a besoin des services de ce centre à part moi, se dit-elle, les joues brûlantes.

Rassemblant son courage, elle se rendit au bureau où une jeune femme était assise. Elle semblait plus âgée que Charlotte de quelques années et portait un rouge à lèvres rouge vif. Elle sourit en voyant Charlotte et l'accueillit d'une voix enjouée : "Bonjour. Comment puis-je vous aider ?"

Charlotte s'éclaircit la gorge. "Je me demandais si c'était possible de trouver un petit job étudiant ? J'ai des cours à plein temps mais…"

"Oh bien sûr ! Tout le monde a besoin d'un peu d'argent en plus de temps en temps." La femme tapa deux ou trois trucs sur son ordinateur. "Je peux avoir votre nom et le numéro de votre carte d'identité ?"

Charlotte les lui donna rapidement puis attendit pendant que la fille tapait encore d'autres choses.

Au bout d'un instant, celle-ci leva la tête. "D'accord, alors j'ai votre emploi du temps devant moi. Hm. Vous avez une grande plage de temps libre les lundis et mercredis matins. Pourriez-vous également travailler les vendredis ? Je sais que beaucoup d'étudiants veulent garder ce jour de libre."

"Non, les vendredis me conviennent très bien." Ce n'était pas totalement vrai, mais elle avait besoin d'argent. Elle prendrait autant de jours de travail qu'il en était de disponibles. "Mais si je peux éviter les samedis soirs et les dimanches, je préférerais."

La fille hocha la tête et tapa à nouveau sur l'ordinateur. "Hmm". Elle sembla réfléchir un instant en regardant Charlotte.

Rapidement, Charlotte lui dit : "Je prendrai n'importe quoi." Celui lui parut immédiatement stupide de dire cela, cela lui donnait l'air d'être désespérée et elle souhaita pouvoir ravaler ce qu'elle venait de dire.

Mais la fille lui sourit gentiment. "Oh, je suis sûre qu'on va pouvoir trouver quelque chose qui vous convienne." Elle regarda à nouveau son écran, fit défiler deux ou trois trucs avant d'émettre un 'ah-ha'. "Et pourquoi pas des cours de soutien ? Vos bulletins montrent que vous avez vraiment de bonnes notes. Vous avez de l'expérience là-dedans ?"

"Des cours de soutien ? Oh, euh, oui. J'ai donné des cours à des élèves de collège quand j'étais en dernière année au lycée." Ce qui était à moitié vrai. La plupart du temps, elle les gardait pendant qu'ils regardaient des livres illustrées à la bibliothèque après l'école, mais personne n'avait besoin de savoir ça.

"Très bien ! Je vais vous inscrire pour ça alors. Il me faut juste quelques détails supplémentaires…"

La fille fit remplir un formulaire à Charlotte et elle dut indiquer les heures spécifiques où elle préférait travailler. Quand ce fut fait, la fille lui fit un grand sourie. "Parfait, vous êtes parée. Vous recevrez un email d'ici la fin de la semaine avec toutes les modalités. Si pour une raison quelconque, vous ne convenez pas pour ce travail, vous en serez avisée et vous recevrez une liste avec d'autres positions pouvant mieux vous aller."

"Très bien. Je vous remercie."

Charlotte était surprise d'à quel point cela avait été facile. Donner des cours de soutien n'aurait pas été la première chose qui lui serait venu à l'esprit, mais à présent que cela avait été suggéré, Charlotte décida que l'idée lui plaisait bien. Ce ne serait pas un travail manuel, ce ne serait pas dans la restauration – elle ne sentirait pas les frites ou l'huile. Tout ce qu'elle aurait à faire, ce serait d'aider des étudiants en difficulté.

Qu'est-ce qui pouvait être plus facile que cela ?

Juste comme la fille du centre d'orientation le lui avait promis, Charlotte reçut tous les détails sur ce travail à la fin de la semaine. Elle avait le job, mais son enthousiasme s'affaiblit quelque peu lorsqu'elle comprit exactement en quoi cela consistait.

Elle donnerait des cours à un seul groupe : l'équipe de football.

Charlotte n'avait pas prévu de parler de ce travail à Susan mais… il s'agissait de l'équipe de football et donner des cours de soutien n'était pas quelque chose de gênant. N'est-ce pas ?

"L'équipe de football ?" Susan se mit presque à crier d'enthousiasme. "C'est génial ! Ils sont super canon. Tous."

"Oui, je suppose en effet."

Susan était en train de se préparer pour la fête ce soir-là et elle avait accepté de payer l'entrée pour Charlotte en guise de félicitations pour son nouveau travail.

Charlotte réfléchit à ce qu'allait être ce travail dans sa tête. Elle n'était pas sûre d'apprécier le fait d'avoir à donner des cours à toute l'équipe. Peut-être que c'était des garçons très sympas, mais s'il s'agissait d'une bande d'imbéciles se disant qu'elle était simplement là pour faire leur travail à leur place ? "Arrête de stresser, ça va super bien se passer" lui dit Susan en la traînant dehors pour aller à la fête.

3

L
ogan fut frappé de plein fouet, rebondit sur le sol durci, l'herbe n'atténuant que peu sa chute. On entendit un sifflement au loin, mais il le remarqua à peine. Ou plutôt cela se mélangea au bourdonnement dans ses oreilles. Une ombre passa sur lui et cela lui prit un moment pour que ses yeux voient net à nouveau. Quand ce fut le cas, il vit Carson penché sur lui qui souriait.

"Bon Dieu, t'as été complètement sonné, pas vrai ?"

"Sans blague" grogna Logan. "Tu vas m'aider à me relever ou tu restes juste à là à rigoler de moi ?"

Carson fit semblant d'y réfléchir, mais il se dépêcha de tendre la main pour aider Logan à se redresser. Ce que celui-ci accepta avec reconnaissance.

"Merci."

"Pas de souci. Tu sais quoi pour la prochaine fois ? Évite peut-être de te prendre un coup."

Logan donna un coup de coude à Carson. "Oui, oui. Tout le monde joue la comédie dans ces cas-là."

L'entraînement était terminé, le dernier mouvement étant ce tacle à Logan. Toute l'équipe se dirigea vers les vestiaires pour prendre une douche. Logan avait un cours du soir juste après l'entraînement. Il hésitait à le sécher ou pas, même s'il avait fait ses devoirs. Mais il était épuisé et la dernière chose qu'il voulait, c'était s'asseoir pendant une heure et demie dans une salle de classe pour parler de la pop culture, de ce qu'elle signifiait à propos des gens, de la société, et de Dieu sait quoi d'autres selon son professeur, qui était un peu bizarre.

Pourquoi diable j'ai choisi ce cours ?

Les vestiaires avaient une odeur de vieilles chaussettes et de sueur, mais au moins il y faisait frais. L'entraînement avait été intense ce jour-là, toute l'équipe redoublant d'efforts pour leur prochain match. Chaque match qu'ils disputaient était aux yeux de Logan l'occasion de se mettre au point, chacun les rapprochant de la compétition qu'ils attendaient depuis longtemps contre leurs adversaires des Silver State. Leur mettre la raclée était ce qui faisait rêver Logan la nuit, et il y pensait également toute la journée.

Passant une main dans ses cheveux mouillés, essayant de se rafraîchir après l'entraînement, il remarqua que, alors que les joueurs entraient dans les vestiaires, quelqu'un s'y trouvait déjà. Leur entraîneur.

"Ce n'est pas bon signe" murmura Jimmy.

Logan ne put qu'acquiescer. Si leur entraîneur les attendait dans les vestiaires, cela voulait dire que quelqu'un avait fait foiré quelque chose. Et si l'un d'eux avait fait cela, alors tous l'avaient fait. Oh, les joies de faire partie d'une équipe, se dit Logan sarcastiquement.

"Écoutez-moi" les interpella l'entraîneur. "J'ai entendu beaucoup de mal de vous, les gars, et je ne veux pas que ça continue."

Carson et Jimmy se murmurèrent quelque chose, probablement à propos de filles, d'alcool, ou des cheveux de plus en plus clairsemés de leur entraîneur.

"Chacun de vous dans cette pièce a vu ses notes baisser" dit l'entraîneur tandis que ses yeux globuleux les parcourait tous d'un regard sévère et accusateur. "Et cela se répercute sur moi. Je sais que vous n'êtes qu'une bande de crétins, mais les hautes autorités exigent davantage de vous. Pas de traitement de faveur, qu'ils disent. Ce qui signifie que chacun d'entre vous va devoir obtenir au moins la moyenne dans chaque cours."

Il y eut des grognements dont l'écho se répercuta dans la salle faite de tuiles et de métal. Logan croisa les bras sur sa poitrine : il avait la moyenne. Bien sûr, peut-être que ses notes n'étaient pas les meilleures qui existent en ce moment, mais il n'y avait aucun doute sur le fait que ses résultats restaient convenables. Et dès que la saison de football serait finie, il recommencerait à avoir de meilleures notes en un clin d'œil.

Il n'était pas inquiet. Ce discours ne le concernait pas – du moins c'est ce qu'il pensa jusqu'à la déclaration suivante de leur entraîneur.

"Et comme je ne peux pas compter sur vous pour améliorer vos notes de vous-mêmes, j'ai engagé quelqu'un pour vous inciter à le faire." Il redressa les épaules et bomba le torse. "Un professeur particulier. Et chacun d'entre vous aura deux leçons par semaine avec le dit professeur jusqu'à que je constate une amélioration, compris ?"

Il y eut à nouveau des grognements et beaucoup de : "oh allez, Coach", mais celui-ci les ignora et éleva la voix pour être entendu. "C'est obligatoire !" rugit-il. "Cela veut dire que si vous n'y allez pas, vous ne jouez pas. Entendu ?"

D'autres grognements retentirent, y compris de la part de Logan qui joignit ses protestations à celles de ses camarades.

Il n'avait pas besoin d'un prof particulier. Certains des autres garçons pourraient honnêtement bénéficier de quelques cours supplémentaires en soutien, mais Logan ne rentrait pas dans cette catégorie. Il avait toujours eu des A au lycée et avait eu son diplôme avec mention. La seule raison pour laquelle il n'avait pas participé à cette fichue compétition destinée aux meilleurs étudiants, c'est parce que c'était en même temps que le football.

Il était intelligent. Il n'avait pas besoin d'être tutoré.

"Choisissez vos horaires et ne manquez pas un seul jour !" aboya l'entraîneur. "Je ne veux plus entendre dire que mes gars ne sont pas à la hauteur."

Il claqua quelques documents sur le banc puis sortit en grommelant pour lui-même au sujet de ces étudiants et des divers règlements à suivre. Puis il secoua la tête, passa une main dans ce qui lui restait de cheveux et s'en alla.

Pendant que les autres prenaient leurs emplois du temps, Logan suivit l'entraîneur dehors

"Coach…"

"Je ne veux pas t'entendre Russell" l'interrompit aussitôt l'entraîneur, sachant de quoi il s'agissait avant même que Logan ne puisse sortir un mot.

"Mais…"

"Je sais, tu es un garçon intelligent et tu as déjà la moyenne en cours." Il agita une main grassouillette en l'air comme si tout cela l'ennuyait. "Mais je n'en ai rien à faire. Les cours particuliers sont obligatoires. Si je fais une exception pour toi, j'aurais des plaintes de tous les autres. En plus, toi et moi savons très bien que tu peux parfaitement mieux faire qu'un minable C."

Logan arrêta de suivre l'entraîneur. "Mes notes remonteront après les matchs."

"Pas suffisant. Va aux cours de soutien."

L'entraîneur s'en alla et Logan soupira, résigné. Il n'aimait pas ça et avait l'impression de ne pas en avoir besoin, mais il reconnaissait qu'il pouvait faire mieux.

Secouant la tête, il retourna au vestiaire pour prendre une douche et se changer – et prendre ce fichu emploi du temps.

4

P
resque une semaine après avoir appris pour les cours de soutien obligatoires, Logan se retrouva à nouveau dans les vestiaires, à écouter les autres parler du prof particulier.

"Elle est sacrément sexy, pas vrai ?" dit Michael qui l'avait rencontrée le premier.

Plusieurs acquiescèrent.

Logan ne l'avait pas encore vue. Il devait la rencontrer le lendemain pour la première fois. Il aurait dû la voir le lundi mais elle avait annulé car cela entrait en conflit avec quelque chose d'autre. Même si cela avait beaucoup fait parler lorsqu'ils avaient su que leur prof allait être une fille, Logan s'était rendu compte qu'il s'en fichait.

Il n'avait pas de temps pour les filles et à peine davantage pour ces fichus cours de soutien.

Alex était en train de peigner ses cheveux mouillés à côté de Logan. "Elle est vraiment canon. Tu l'as déjà vue ?"

Logan laçait ses chaussures mais secoua la tête. "Non. Elle a annulé le cours de lundi."

"Déjà en train de te faire poser un lapin ?" le taquina Alex.

"La ferme" murmura Logan. "C'est juste des cours de soutien."

"Uh-huh. Oui, continue à te dire ça."

Logan lança une serviette au visage d'Alex, mais les autres garçons l'attrapèrent en riant. Ce n'était que pour s'amuser, il n'y avait pas de ressentiment. Logan pouvait avoir quasiment toutes les filles qu'il voulait et tout le monde le savait. Il était peu sorti avec des filles ces derniers temps, mais cela n'avait rien à voir avec un manque de capacités. C'était parce qu'il n'avait pas le temps. Les filles demandaient de l'attention. Logan n'en avait pas à sacrifier.

Le reste des vestiaires bruissaient encore au sujet de leur nouvelle prof, apparemment vraiment sexy.

"Je ne dirai pas non à avoir mes mains sur sa paire de seins" dit Michael, faisant semblant de toucher son propre torse.

"Bonne chance avec ça." C'était Jimmy, qui avait entrepris de coucher avec autant de filles que possible en un seul mois. "Je suis sûre que c'est une prude."

"Allez, avec un corps pareil ?"

Michael agita ses mains comme si c'était des crayons, dessinant dans les airs les courbes d'une femme aux formes pleines.

Jimmy acquiesça. "De ce que j'ai entendu, elle est maquée avec un type de chez elle."

Carson secoua la tête pour intervenir. "C'est des conneries. Elle est célibataire, elle ne l'a même pas encore fait."

Aussitôt, l'ensemble des vestiaires se mit à bourdonner comme tout le monde tentait de parler en même temps.

"Une vierge ?"

"Impossible !"

"Je parie qu'elle est bonne."

"Je parie que je peux arriver à lui faire écarter les cuisses" dit Carson.

"Oh vraiment ?"

"Vraiment."

"Pourquoi tu ne joins pas l'acte à la parole ?" le défia Jimmy.

Le pari reçut aussitôt l'approbation de tout le reste de l'équipe. Aucun d'eux n'aimait décliner un challenge, et puisqu'une fille sexy était en jeu, ils en furent d'autant plus excités. Mais Logan se mit alors à plisser légèrement ses lèvres de dégoût.

Sérieusement ? Un pari sur qui prendrait la virginité de quelqu'un ?

Tout ceci semblait carrément de mauvais goût à Logan, mais tandis qu'il pensait cela, ses coéquipiers jetaient de l'argent sur le banc, pariant à qui aurait la fille en premier… puis en second, puis en troisième. Même l'intérêt d'Alex avait été piqué. Il écoutait les règles du 'jeu' avec attention, sourcils froncés tandis qu'il retenait tout dans sa tête.

"Les règles sont simples. On n'a pas le droit de lui filer un cachet. Il faut qu'elle soit consentante."

Le fait qu'ils aient à rappeler que ceci constituait une règle à suivre était délirant. Logan sentit son dégoût devenir encore plus prononcé.

"Si vous parvenez à coucher avec elle, vous devrez en fournir la preuve. Et pas n'importe quoi. Il faut que ce soit une vidéo ou une photo de vous deux pendant l'acte."

Plusieurs des garçons protestèrent contre cette condition, et Logan se dit que certains d'entre eux retrouvaient peut-être la raison. Il en fut rapidement démenti.

"Allez, Jimmy" se plaignit Michael. "Ca demande des plombes de convaincre une fille de tourner une vidéo porno."

"Comme si tu avais jamais eu l'occasion de faire ça" plaisanta Carson. Tous les autres se mirent à rire. "Mais Michael a raison. Avoir ce genre de preuve ne va pas être facile."

"Bien, bien" céda Jimmy. "Je demande une photo du lendemain matin alors, mais il faut qu'elle porte un vêtement à vous ou bien être nue."

Les garçons acquiescèrent et le cœur de Logan s'effondra. Ils allaient vraiment faire ça. Cette pauvre fille n'avait aucune idée de ce qui l'attendait et elle ne soupçonnerait probablement rien avant qu'ils ne commencent à la draguer. Et si elle tombait amoureuse de l'un d'eux ? Si elle décidait que l'un de ces crétins était 'l'homme de sa vie', ou un truc aussi stupide de ce genre, avant de comprendre qu'il ne s'agissait que d'une farce ?

Quelle plaisanterie stupide.

"Tout ça c'est n'importe quoi" leur dit finalement Logan.

Jimmy agita la main en signe de dénégation. "Où est le mal ? Elle finirait par céder de toute façon."

"Vieux, tu sais très bien ce qui est mal là-dedans."

Jimmy haussa les épaules, peu perturbé par ce pari ni par le fait qu'ils étaient en train de parler de prendre la virginité d'une fille. "Si elle ne veut pas coucher avec nous, elle ne couchera pas avec nous. Personne ne va l'obliger à faire quelque chose dont elle n'a pas envie."

"Non, vous allez juste lui mentir jusqu'à ce qu'elle se méprenne complètement, cela avant de la jeter dès que vous aurez eu ce que vous vouliez. Classe."

"Peu importe, vieux. Personne n'a dit que tu étais obligé de participer."

Logan secoua la tête. "Bien. Parce que je ne joue pas le jeu. Et vous êtes des idiots si vous le faites."

Ne voulant pas attendre de voir si son petit discours avait fait changer d'avis quiconque sur le fait de participer ou non, Logan s'en alla. Ce n'était qu'une bande d'imbéciles. Normalement, ses coéquipiers étaient des types biens. Peut-être qu'ils n'étaient pas les meilleurs et certains d'entre eux étaient un peu vulgaires – Jimmy n'était pas connu pour être très courtois avec les filles – mais la plupart restaient décents. Mais il suffisait qu'un prenne la mauvaise pente pour que tous les autres le suivent.

"Imbéciles" murmura Logan. Il ne pouvait pas les empêcher de jouer à leur petit jeu, peu importe à quel point c'était tordu, mais il n'était pas obligé d'y prendre part.

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